Españoles en Gibraltar, historia viva

Cualquier estudio de la población gibraltareña, por breve que sea, no puede pasar por alto a la fuerza laboral española. Tanto es así que, según recoge un informe de la Asociación Linense de Pensionistas Extrabajadores de Gibraltar (Alpeg), H. W. Howes llega a calificar a la población gibraltareña de night population –población nocturna–, puesto que durante el día eran los españoles los que completaban la realidad estadística poblacional de Gibraltar.

Sin embargo, esta masa laboral, de influencia decisiva en el desarrollo económico y social de Gibraltar, debía abandonar la colonia al terminar su jornada de trabajo y no era tenida en cuenta en los censos oficiales de población.

El informe de Alpeg explica que siempre ha habido trabajadores españoles en Gibraltar, desde los tiempos del archiduque de Austria. No obstante, su número empezó a ser importante cuando se inició la construcción del puerto y otras instalaciones logísticas de carácter militar para completar las posibilidades de acción naval de la base gibraltareña.

A partir de 1875, el número de obreros españoles aumenta de forma gradual. Junto al puerto y el arsenal, cobra fuerte relieve la manufactura de tabaco, que ocupará a muchas mujeres y niños en condiciones muy duras. Con la prosperidad económica del Peñón, la población se incrementa, al igual que sus necesidades. Aparece así el servicio doméstico, que queda en manos de mujeres españolas.

La elevada presencia de españoles tiene repercusión en varios aspectos de la vida en Gibraltar, y es que a finales del siglo XIX ya había más de 7.000 obreros de esta nacionalidad frente a 17.000 locales. Así, el español supera al inglés como idioma y los matrimonios mixtos se disparan. Además, el comercio local se beneficia de la compra de artículos y su exportación ilegal y se impone el curso normal de la moneda española.

Ante el no reconocimiento por parte de las autoridades británicas de ningún derecho a la masa laboral española, el 18 de mayo de 1952 nace el Sindicato de Trabajadores Españoles en Gibraltar, con sede en La Línea y con la misión de defender los intereses morales y materiales de los obreros españoles en el Peñón.

Según relata el informe de Alpeg, la reacción británica ante la creación de este sindicato fue “de amenaza”. Con fecha del 13 de octubre de 1953, el secretario colonial de Gibraltar publicó un aviso oficial cuyo punto número cinco decía lo siguiente: “El Gobierno advierte a los patronos que no firmen tal contrato. Al Gobierno se le ha advertido que cualquier intento por parte de un empleado u otro miembro del sindicato de inducir a un patrono a firmar dicho contrato es un delito criminal que puede ser castigado con una multa. Si un empleado o cualquier miembro del sindicato insiste en su intento de inducir a un patrono a que firme, el patrono debe denunciar a la Policía”.

El contrato que se cita era el intento de legalizar la situación laboral de los obreros españoles ante sus respectivos patronos. Al año siguiente, en 1954, la concesión de permisos de trabajo a españoles empezó a restringirse. Esto provocó que de los 12.321 que había ese año se pasase a 8.092 en 1965, cuatro años antes del cierre de la Verja.

En 1966, la asamblea general de trabajadores españoles acordó que dejaran de desplazarse al Peñón las mujeres integradas en el sindicato ante la tensión que había y tras la agresión a dos obreros. Cumplieron el acuerdo 1.765 mujeres, por lo que a finales de 1966 había 5.555 trabajadores.

Al año siguiente, el número se redujo hasta los 5.076 y en 1969, el dictador Franco cerró la Verja y ordenó que los españoles no acudieran a trabajar al Peñón.

En ese momento, la cifra total ascendía a 4.899, de los que 3.988 eran de La Línea, 523 de Algeciras, 358 de San Roque y 30 de Los Barrios.