El intercambio de agua de mar entre el Mar Mediterráneo y el Océano Atlántico se realiza exclusivamente a través del Estrecho de Gibraltar. Sin embargo, hace unos 8 millones de años había otras dos conexiones oceánicas: una en el norte de Marruecos y la otra a través del sur de España. Posteriormente, ambas conexiones se cerraron y fueron elevadas tectónicamente y preservadas en tierra.

Este proceso contribuyó a un episodio importante de enfriamiento a escala global y elevó la salinidad en el Mediterráneo, lo que provocó la precipitación de más de un kilómetro de sal en el fondo del Mar Mediterráneo durante la denominada 'Crisis de salinidad del Messiniense' hace entre 5,96 a 5,3 millones de años. Entonces tuvo lugar uno de los eventos paleoceanográficos más dramáticos de la historia reciente de nuestro planeta, que fue cuando el Mediterráneo acumuló el 6 por ciento de la sal oceánica mundial, que supone entre 7 y 8 veces el agua salina que recibe el Mediterráneo en la actualidad.

Ahora, con el fin de investigar el intercambio de masas de agua entre el Mediterráneo y el Atlántico durante el Mioceno, el científico y profesor gaditano del CSIC Javier Hernández participa en una expedición oceánica internacional que acaba de partir de Amsterdam.

Junto a otros 26 expertos de 11 países, entre ellos otros dos españoles, viajan a borde del buque de investigación Joides Resolution, al hilo de la Expedición 401 del Programa internacional para el descubrimiento de Océanos (International Ocean Discovery Program, IODP), como parte del proyecto IMMAGE (Investigación del intercambio de masas de agua entre el Mediterráneo y el Atlántico durante el Mioceno), cuyo principal objetivo es recuperar registros de sedimentos marinos con una edad entre 8 y 5,3 millones de años (Mioceno terminal) a ambos lados del Estrecho de Gibraltar, en el Océano Atlántico y el Mar Mediterráneo.

El proceso

Para llevar a cabo este objetivo se ha realizado una propuesta de perforación diseñada para recuperar un registro completo del intercambio entre el Atlántico y el Mediterráneo desde sus inicios en el Mioceno tardío hasta su configuración actual.

Una investigación que según el gaditano Javier Hernández, que participa de la mano del Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra, "va a permitir entender el intercambio entre el Mediterráneo en el Océano Atlántico en el pasado reciente y su efecto a escala oceánica global, lo que nos permitirá entender mejor los cambios que podrían sucederse en el futuro”. Considera asimismo la importancia de que "las nuevas generaciones de jóvenes científicos se especialicen y trabajen en ciencias de la tierra para poder afrontar los grandes retos que está experimentando la humanidad, no solo en aspectos climáticos, sino también en aspectos energéticos y medioambientales”.

Aparte de determinar las consecuencias para la circulación oceánica y el clima global del intercambio Atlántico-Mediterráneo, esta investigación también permitirá explorar los mecanismos de cambio ambiental en los sistemas marinos especialmente en condiciones más extremas.

El profesor gaditano, que ha dedicado su vida profesional al estudio de las cuencas marinas, especialmente a los medios marinos profundos y su evolución, es líder del grupo de investigación internacional 'The Drifters' y tras 10 años como catedrático en la Royal Holloway University of London (RHUL) se ha incorporado al Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra del CSIC en Granada.

La expedición

Los lugares por los que viajará la expedición

La expedición acaba de partir este lunes, 11 de diciembre y finalizará el 9 de febrero en Nápoles después de 61 días de trabajo en el mar. Al frente se sitúan Rachel Flecker, de la Universidad de Bristol (Reino Unido) y Emmanuelle Ducassou, de la Universidad de Burdeos (Francia), como co-jefes científicos y por Trevor Williams por parte del IODP (Texas A&M Univ, EE. UU.), que viajan junto al gaditano Javier Hernández Molina, del Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra (IACT/CSIC); Francisco Javier Rodríguez-Tovar (Universidad de Granada) y Francisco Javier Sierro (Universidad de Salamanca), que son los tres españoles. 

Este viaje supone la continuación de investigaciones que comenzaron hace 10 años con una expedición previa (IODP Exp. 339), y que ahora viene a reforzar los estudios multidisciplinares sobre las cuencas marinas y sobre los procesos que interactúan en la dinámica del Sistema Tierra y su relación con el Cambio Global. Además, garantiza la transferencia de conocimiento entre el CSIC y el IACT con organismos, instituciones y empresas nacionales e internacionales, algo fundamental para una investigación de primera línea.

El Programa Internacional para el Descubrimiento de Océanos (IODP) es una colaboración internacional de investigación marina que explora la historia y la dinámica de la Tierra utilizando plataformas de investigación oceánicas para recuperar datos registrados en sedimentos y rocas del fondo marino y monitorear los ambientes del fondo marino.