Esta es la razón científica de por qué enfermamos cuando estamos de vacaciones

Para muchas personas, las vacaciones representan el momento más esperado del año: días de descanso, desconexión del trabajo y disfrute con familia o amigos. Sin embargo, no es raro que justo al empezar este periodo de relajación aparezcan síntomas como dolores de cabeza, cansancio extremo, fiebre o incluso infecciones respiratorias. ¿Por qué ocurre esto precisamente cuando deberíamos estar más tranquilos y saludables? La ciencia tiene una explicación clara y respaldada por estudios: el llamado "síndrome de las vacaciones" o leisure sickness.

Este fenómeno fue descrito por primera vez por el psicólogo holandés Ad Vingerhoets en la década de los 2000. Según sus investigaciones, algunas personas experimentan síntomas físicos similares a los de una gripe leve o un estado gripal justo cuando se inicia el tiempo libre. Entre los más comunes se encuentran cefaleas, fatiga, dolores musculares, malestar estomacal y, en ocasiones, fiebre o síntomas respiratorios. En algunos casos, los síntomas pueden durar varios días y afectar a la calidad del descanso.

Una de las teorías más aceptadas es que este fenómeno está relacionado con los niveles de estrés acumulados durante largos periodos de trabajo. Cuando estamos inmersos en una rutina laboral intensa, el cuerpo se mantiene en un estado constante de alerta, liberando hormonas como el cortisol y la adrenalina. Este estado de "hiperactivación" permite que el sistema inmunológico se mantenga en funcionamiento eficiente, a pesar del desgaste físico o emocional. Sin embargo, al cesar abruptamente esta actividad —como ocurre al comenzar las vacaciones— el organismo entra en una fase de relajación en la que las defensas pueden disminuir momentáneamente. En este descenso, los virus o bacterias latentes pueden activarse con mayor facilidad.

"Cuando el estresor desaparece, es cuando todos esos recursos que hemos liberado para hacerle frente siguen ahí funcionando y acaban desgastando nuestro sistema físico, pero también nuestro aparato psíquico", asegura Vanesa Fernández, doctora en psicología y profesora en la UCM.

Además, los cambios bruscos de hábitos también influyen. Dormir más de lo habitual, alterar los horarios de comidas, exponerse al sol o al frío en exceso, viajar largas distancias o sufrir el conocido "jet lag" son factores que pueden alterar el equilibrio del cuerpo. A ello se suma la posibilidad de exponerse a nuevos entornos, con microorganismos desconocidos, especialmente cuando se viaja a otros países.

Otro factor relevante es el componente psicológico. Muchas personas, al estar sometidas a un alto nivel de presión durante el año, tienden a postergar su bienestar físico y emocional. El cuerpo, agotado, "aguanta" hasta que detecta que ya no hay exigencias inmediatas, momento en el cual "baja la guardia" y manifiesta síntomas que han estado contenidos. En este sentido, las vacaciones actúan como un detonante para que el cuerpo exprese lo que ha venido reprimiendo.

Aunque el leisure sickness no está catalogado como una enfermedad oficial en manuales clínicos como el DSM-5, cada vez más expertos en salud mental y medicina general reconocen el patrón y recomiendan medidas preventivas. Entre ellas, una de las más efectivas es realizar una transición gradual hacia el descanso: reducir el ritmo de trabajo unos días antes, mantener rutinas moderadas durante los primeros días de vacaciones y cuidar el sueño, la alimentación y la hidratación.

En definitiva, enfermar durante las vacaciones no es solo cuestión de mala suerte. Es, en muchos casos, la consecuencia biológica y psicológica de un estilo de vida exigente que no deja espacio al descanso regular. Reconocerlo es el primer paso para prevenirlo y, sobre todo, para garantizar que el tiempo de descanso sea realmente reparador.