Qué es el alga asiática que invade las costas de Cádiz y por qué es tan difícil eliminarla

El alga asiática ha echado raíces en La Caleta. El Ayuntamiento de Cádiz ha retirado un millón y medio de kilos de esta especie desde el pasado mes de mayo, una cifra que expresa la magnitud de los arribazones. En la última década, esta macroalga ha protagonizado una invasión sin precedentes en la costa gaditana. Desde su aparición en 2015 en el Estrecho, el alga asiática se ha instalado de forma permanente en las playas de Caños de Meca, Tarifa, El Puerto y, desde 2023, también en la capital.

En 2020, el MITECO incluyó el alga asiática en el Catálogo español de especies exóticas invasoras y en 2022 se presentó una estrategia nacional para su gestión, control y posible erradiación. La invasión del alga asiática está teniendo un alto impacto en el equilibrio natural de los ecosistemas, así como los sectores turístico y pesquero. Pero ¿qué es el alga asiática y por qué es tan difícil eliminarla?

¿Cómo se reproduce el alga asiática?

La Rugulopteryx okamurae es una especie de alga parda procedente de las costas asiáticas del Pacífico Norte. Su morfología presenta talos planos, acintados y ramificados dicotómicamente que pueden alcanzar hasta 30 centímetros de altura. Durante su ciclo de vida pueden reproducirse mediante mecanismos sexuales (por gametos), asexuales (por esporas) o vegetativos, mediante la formación de fragmentos capaces de crecer y convertirse en una nueva alga.

Su distribución natural abarca las costas de Japón, Corea, China, Taiwán o Filipinas. Fuera de su hábitat, se observó su presencia por primera vez en la laguna de Thau, en la costa mediterránea francesa, donde se asocia a las importaciones de ostras para acuicultura. En la actualidad la especie se ha propagado por las costas de Portugal, Marruecos y España, tanto en el Atlántico como en el Mediterráneo, con un fuerte carácter invasor. Cabe destacar que varias empresas se dedican al cultivo de ostras en el mar de Alborán.

El tráfico marítimo o el calentamiento del mar, detrás de su expansión

Además de la acuicultura, los principales vectores de entrada de especies exóticas en el medio marino son las actividades de transporte marítimo, ya sea por la acumulación de materia orgánica en los cascos de los barcos, como por las aguas de lastre. "Ambas vías podrían justificar la introducción primaria de alga asiática en el Estrecho de Gibraltar desde el Pacífico, teniendo en cuenta el inmenso tráfico marítimo que soporta la región", deduce Transición Ecológica.

Las algas asiáticas crecen normalmente sobre fondos rocosos a profundidades comprendidas entre los 0,5 y 5 metros. Se trata de una especie perenne, que alterna fases de reproducción sexual y asexual durante su ciclo de vida, con capacidad para propagarse de forma clónica. Uno de los factores que favorece su fertilidad es el aumento de la temperatura de la superficie marina, de ahí que los arribazones alcancen su pico en verano. El Estrecho de Gibraltar alcanzó su récord máximo de temperatura en julio de 2015 (23,9ºC), mientras que en agosto de 2024 se batió en las boyas de Tarifa (26,1ºC) o Algeciras (27,3ºC).

La contaminación es otro de los factores que favorecen la expansión del alga asiática, pues se ha observado su capacidad para colonizar una amplia variedad de sustratos artificiales sobre neumáticos, redes, cuerdas abandonadas o plásticos. Finalmente, la presencia de mayores tasas de nitrógeno y nutrientes en las aguas del Estrecho y la costa gaditana propician su actividad fotosintética.