Un laboratorio que vigila el sueño

Aunque son capaces de quedarse dormidos hasta de pié, o lo que es peor, al volante de un coche, no son precisamente dormilones, sino todo lo contrario. Incluso aunque ellos mismos puedan llegar a afirmar que duermen bien, pasan en vela buena parte de la noche.

A pesar de que se estima que entre el 2% y el 6% de la población padece este trastorno respiratorio, aún hoy sólo un 10% de los casos de apnea están diagnosticados. Es más, muchas personas ni siquiera sospechan que tienen un problema y mucho menos que necesitan tratamiento. Tampoco saben que en el Hospital Puerta del Mar tiene un Laboratorio del Sueño especializado en el diagnóstico de esta patología. La enfermedad no siempre se manifiesta en su mayor grado, ni tiene los mismos síntomas, cuestión que puede dificultar igualmente que se sea consciente de la existencia del problema.

Se considera que una persona padece este trastorno respiratorio cuando realiza cinco o más apneas (interrupciones de la respiración durante unos segundos) en una hora de sueño. Episodios en que se produce una pérdida de oxígeno en sangre y el enfermo despierta, aunque no se percata porque el despertar es electroencefalográfico.

El Puerta del Mar tiene capacidad para realizar cada noche un total de cinco pruebas diagnósticas a cinco pacientes empleando sensores que detectan la presencia de las apneas y de los despertares y utilizando distintas metodologías según el caso. Cuatro pacientes duermen en el centro, vigilado su sueño por un enfermero experimentado. Un quinto se va a dormir a casa una vez se le han conectado los mencionados sensores.

Por el Laboratorio del Sueño, que se abrió en el 98, pasan cada año unos 1.200 pacientes. De estos, según señala el médico y responsable de la unidad, Antonio León, el 95% registran un diagnóstico positivo, es decir, padecen este trastorno respiratorio del sueño.

La lista de espera habitual (aunque durante el último mes ha aumentado por la baja de dos enfermeros) es de entre 40 y 60 días para poder someterse a las pruebas.

El doctor León señala la importancia de que se realice el estudio si se presentan los síntomas y advierte contra "las píldoras y remedios milagrosos que no tienen ninguna base científica".

La denominada apnea obstructiva del sueño afecta sobre todo a los hombres de mediana edad y a las mujeres a partir de la menopausia. En muchos casos aparece asociado a problemas de obesidad.

Los cuadros más frecuentes de apnea, aunque también presentan variabilidad según el paciente, suelen estar caracterizados por unos síntomas reconocibles. Así la somnolencia, que en las mujeres puede limitarse a un continua sensación de cansancio, y los ronquidos, aunque hay que tener claro que por sí solos no indican que exista la enfermedad. También es normal que el individuo se levante con asiduidad por las noches.

Además de esta sintomatología la enfermedad puede ser desencadenante de otras patologías. La hipertensión arterial está presente en el 50 por ciento de los pacientes y es frecuente la aparición de arritmias durante el sueño. También se sospecha, y se está estudiando en la actualidad, una posible relación entre los accidentes cerebrovasculares y la apnea.

En cuanto al tratamiento, Antonio León explica que habitualmente existen dos respuestas imprescindibles, sobre todo en los casos más graves. Primero, la pérdida de peso y, después, un aparato de aire a presión que usa el paciente por los noches y evita que se produzcan las apneas. La solución quirúrgica sólo es una opción eficaz en los casos en que la patología se debe a una causa fisiológica objetiva como un tamaño bastante mayor al habitual de las amígdalas o el velo del paladar. Lo normal sin embargo es que la causa de la patología sea una confluencia de factores.