Francisco Piniella fue piloto de la Marina Mercante hasta el año 1991, fecha en la que se incorpora a la Universidad de Cádiz como profesor. Es doctor en Filosofía y Letras, catedrático del área de Ciencias y Técnicas de la Navegación y ha sido decano de la Facultad de Náutica y director de ese departamento.

Piniella también fue concejal por el PSOE en el Ayuntamiento de Cádiz entre 2007 y 2011 y con ello formó parte de los consejos de varias empresas municipales. También estuvo en el Consejo de Navegación de la Autoridad Portuaria de la Bahía de Cádiz.