La tos en los niños: cuándo es normal y cuándo se ha de acudir al pediatra

La tos es uno de los motivos de consulta más frecuentes en pediatría y, aunque suele ser un síntoma leve, genera gran preocupación entre padres y cuidadores. Es molesta, difícil de controlar, duradera y afecta al sueño y a las actividades diarias de los niños y las niñas y de sus padres. En la mayoría de los casos, se trata de una respuesta normal del organismo ante infecciones respiratorias comunes o irritantes ambientales, y forma parte del proceso natural de defensa de las vías respiratorias. Sin embargo, su persistencia, intensidad o acompañamiento de otros síntomas puede indicar la presencia de una afección que requiere atención médica. En principio, apuntar que la tos suena diferente según la zona de las vías aéreas que esté afectada, su causa y el tiempo que dure.

Así, la Asociación Española de Pediatría señala que en las infecciones respiratorias altas (nariz y faringe) la tos será irritativa (como de picor). Si afectan a la laringe, será más ruidosa y metálica (tos perruna), y suele acompañarse de ronquera o afonía. Si se oye un silbido o pitido al expulsar el aire, significa que la infección afecta a las vías respiratorias bajas, como en la bronquiolitis, pero también puede ocurrir en el asma o cuando un cuerpo extraño está obstruyendo las pequeñas vías aéreas.

Al principio la tos en las infecciones respiratorias es seca, molesta y poco eficaz, después se hace blanda, productiva, con moco y aparece el esputo o flema. Es importante apuntar que, en los primeros años de la vida, los niños no saben eliminar el moco con la tos, se lo tragan. Muchas veces tosen tanto que se les activa el reflejo de la náusea, lo que les hace vomitar.

Pero, ¿cuándo acudir al pediatra? La AEP aconseja consultar con este especialista cuando los labios, la cara o la lengua de un color azulado u oscuro, exista estridor (un sonido fuerte o un silbido agudo) al inspirar (coger el aire al respirar).

También hay que acudir a este si se observan silbidos al expulsar el aire, excepto si su médico ya le ha dado unas pautas para el tratamiento del asma en casa, si el pequeño tiene menos de tres meses de edad y tiene fiebre por poca que sea o es persiste, sea la edad que sea, más de 72 horas, especialmente si el niño tose, pero no tiene mocos o congestión nasal. La AEP, además, señala el dolor o supuración de oídos, irritabilidad o decaimiento como uno de los síntomas para consultar con el especialista, al igual que en las primeras 72 horas de su inicio, cuando el bebé tiene menos de 6 meses, especialmente cuando hace frío.