La Agencia Espacial Europea (ESA) podrá acercarse a la formación del Sistema Solar después de que su sonda Rosetta haya pasado por el asteroide Steins y antes de llegar a su destino final, el cometa Churiumov-Gerasimenko. Las primeras imágenes que ha transmitido la sonda europea Rosetta muestran que el asteroide Steins es de color gris y tiene cadenas de hasta siete cráteres seguidos.

La ESA presentó ayer las primeras imágenes del asteroide Steins, por el que Rosetta pasó en la noche del viernes a una distancia mínima de 800 kilómetros en su viaje hacia el cometa. En el centro de control de operaciones de la ESA en Darmstadt (Alemania), el director de Ciencia y Exploración Robótica de la ESA, David Southwood, dijo que "es un gran paso para llegar a la superficie del cometa" y destacó las exigencias técnicas de esta misión a 360 millones de kilómetros. La ESA lanzó el 2 de marzo del 2004 la sonda al espacio desde Kurú (Guayana Francesa) para seguir por primera vez en la historia a un cometa en su órbita y encontrarse con él en noviembre del 2014.

Para comunicarse con la sonda y recibir sus datos durante el encuentro con Steins, la ESA usó las antenas de espacio profundo de Nueva Norcia (Australia), Cebreros (Ávila) y Goldstone (California).

Los asteroides son cuerpos primitivos del sistema solar y contienen la información originaria en diferentes estadios de evolución. Steins es un pequeño asteroide de 4,6 kilómetros de diámetro, que no había sido explorado hasta ahora por una nave interplanetaria, y está compuesto principalmente por silicatos.

La cámara Osiris a bordo de la sonda Rosetta sacó las primeras fotografías de Steins, que muestran que la superficie está cubierta de 23 cráteres, el más grande de dos kilómetros de diámetro.