En el Pleistoceno Medio, hace unos 146.000 años, habitó uno de nuestros  parientes homínidos más cercanos, incluso más cercano que los propios neandertales, el bautizado como 'Homo longi' o "Hombre dragón". Su cráneo fue hallado durante la ocupación japonesa y,para evitar que cayera en manos del ''enemigo'', fue envuelto y escondido en un pozo abandonado. No fue hasta 2018 cuando, poco antes de morir, el miembro más antiguo de la familia confesó a su nieto donde se encontraba la reliquia y éste decidiera entregarla en manos del profesor Qiang Ji, de la Universidad de Hebei, para que la estudiara.

El análisis del fósil de Harbin, descubierto en la década de 1939 durante la construcción de un puente en la ciudad de nombre homónimo, en el noreste de China (durante la ocupación japonesa), ha revelado que en realidad se trata de una especie totalmente nueva. El estudio del cráneo, resguardado ahora en el Museo de Geociencia de Hebei en casi perfecto estado de conservación, también evidencia que aquellos individuos poseían un cerebro un 7% más grande que el de un humano promedio, pero que, por el contrario, tenían cuencas oculares más grandes, casi cuadradas, cejas gruesas, una boca ancha, dientes de gran tamaño y un mentón.

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Los científicos creen que el cráneo proviene de un individuo masculino, de aproximadamente 50 años, que vivía en un entorno boscoso como parte de una pequeña comunidad. "Igual que hacían los primeros 'Homo sapiens' , estos individuos cazaban mamíferos y aves, recolectaban frutas y verduras y quizás incluso pescaban", comenta Xijun Ni, profesor de primatología y paleoantropología en la Academia de Ciencias de China, otro de los firmantes del artículo en el que se presenta este supuesto nuevo linaje.

ESPECIE HERMANA 

Los hallazgos, que aparecen en tres artículos publicados el 25 de junio en la revista 'The Innovation', sugieren que el linaje de esta especie, puede hacerle nuestro pariente más cercano, y tiene el potencial de remodelar nuestra comprensión de la evolución humana. De hecho, su hipótesis es que 'H. longi' y 'H. sapiens' podrían haberse encontrado durante esta época.

Su análisis de la historia de la vida del Homo longi sugiere que eran humanos fuertes y robustos cuyas posibles interacciones con el Homo sapiens podrían haber moldeado a su vez nuestra historia. ''Nuestro descubrimiento sugiere que el nuevo linaje que hemos identificado y que incluye al 'Homo longi' es el verdadero grupo hermano del 'H. sapiens'", afirma Ni.

El fósil de Harbin es uno de los fósiles craneales humanos más completos del mundo, afirma Qiang Ji, profesor de paleontología de la Universidad Hebei GEO. "Este fósil conserva muchos detalles morfológicos que son fundamentales para entender la evolución del género Homo y el origen del 'Homo sapiens'. Si bien muestra características humanas arcaicas típicas, el cráneo de Harbin presenta una combinación en mosaico de caracteres primitivos y derivados que se distingue de todas las otras especies de Homo anteriormente nombradas" aclara Ji.

Todo apunta a que los 'hombre dragón' eran de gran tamaño y, teniendo en cuenta el lugar donde se ha hallado este fósil, es posible que este primate estuviera acostumbrado a evolucionar en entornos difíciles. Su historia, de hecho, se sitúa en una época de migraciones del Pleistoceno medio. Es allí donde, probablemente, estos homínidos podrían haberse cruzado con sapiens y neandertales en su expansión por Asia.

"Vemos múltiples linajes evolutivos de especies y poblaciones de Homo coexistiendo en Asia, África y Europa durante esa época. Así que, si el Homo sapiens llegó efectivamente a Asia oriental tan pronto, pudo tener la oportunidad de interactuar con el 'H. longi', y como no sabemos cuándo desapareció el grupo de Harbin, también pudo haber encuentros posteriores", dice el autor Chris Stringer, paleoantropólogo del Museo de Historia Natural de Londres.

REACCIONES CIENTÍFICAS

El estudio, publicado hace tan sólo unos días, ya ha dejado las primeras reacciones en la comunidad científica.  Según El País, algunos científicos creen que, basándose en estudios anteriores, podría tratarse de un denisovano, vinculada a los neandertales que habitaron Asia. Esta afirmación pondría en duda la teoría de que esta nueva especie es más cercana a nuestra evolución, hecho que alejaría en unos 4000.000 años el tiempo hasta ahora estimado por la ciencia de margen evolutivo con los neandertales.  

Muchos sí coinciden en que el desarrollo del estudio, en lo referente al análisis morfológico y su comparación con otros fósiles hallados, supone un trabajo revolucionario para el futuro de la paleogenética. Según María Martinón-Torres, directora del Museo Nacional de Investigación sobre Evolución Humana se trata de  ''un fósil espectacular, pero decir que es una nueva especie va demasiado lejos, sobre todo porque no se conoce el terreno en el que fue descubierto”, opina la paleoantropóloga.

Mientras desde el equipo científico de Hubei, ya vaticinan que "el cráneo de Harbin tiene el potencial de reescribir los principales elementos de la evolución humana".