Debutó en el cine de la mano de Brian de Palma y Martin Scorsesse y, con ellos, revolucionó Hollywood en una época en la que la fábrica de sueños y su star system habían entrado en punto muerto. Mañana, Robert de Niro, el actor que creció en el mismo barrio de Little Italy desde el que operaban los ficticios Corleone, cumple 70 años con al menos una decena de proyectos en cartera y sin planes de retiro, pero lejos de aquellos tiempos gloriosos en los que se ganó a pulso la categoría de "leyenda".

El trágico Travis Bickle de Taxi Driver (1976), el veterano de Vietnam de El Cazador (1978) y, sobre todo, su mítico Jack La Motta de Toro Salvaje (1980) conforman la mejor muestra de lo que fue su gran aportación: personajes violentos y atormentados, con los que se comprometía a fondo. Si para prepararse el papel de Travis trabajó tres meses como taxista en Nueva York, en Toro Salvaje ganó casi 30 kilos para meterse en la piel del boxeador retirado y en El Padrino II (1974) se refugió en Sicilia para aprender italiano con el acento que requería su Vito Corleone. Dos de esos trabajos le valieron a De Niro los dos Oscar que ha ganado en más de medio siglo de carrera: el de mejor actor secundario por El Padrino II y el de mejor actor principal por Toro Salvaje.

Fue en los ochenta cuando demostró por primera vez su faceta cómica en El rey de la comedia (1982) o se puso en la piel de Al Capone en Los intocables de Eliot Ness"(1987). En la década siguiente siguió acumulando reconocimientos por papeles como el mafioso Jimmy Conway de Uno de los nuestros"(1990), el catatónico paciente de Robin Williams en Despertares (1990) o el vengativo Max Cady de El cabo del miedo"(1991). También por esa época se estrenó en la dirección, una hasta ahora breve carrera que empezó con Una historia del Bronx (1993) y que retomó en 2006 con El buen pastor, de la que varias veces ha anunciado secuelas que hasta ahora no han visto la luz.

Tras los atentados del 11-S, De Niro se volcó en la creación del Festival de Cine de Tribeca para tratar de revitalizar el sur de Manhattan. La necesidad de fondos para financiarlo le empujó a embarcarse en una serie de proyectos no siempre de calidad. Fue así como se convirtió en el suegro insoportable de Ben Stiller en Los padres de ella (2000) y Los padres de él (2004).

En los últimos tiempos, De Niro ha dejado patente su predilección por las comedias, y con una de las más recientes, El lado bueno de las cosas (2012), volvió a las candidaturas de los Oscar. Comedia también es la que estrenará este otoño de la mano de Luc Besson, con Michele Pfeiffer como esposa: The Family, en la que vuelve a interpretar la variante de mafioso cómico de Una terapia peligrosa (1999). O Last Vegas, que le reunirá con Morgan Freeman y Michael Douglas y cuyo estreno en España se prevé para enero de 2014.

Sin embargo, quizá el que mayor interés haya despertado de entre sus proyectos es el que prepara para la HBO: un acercamiento a la vida del exfinanciero Bernard Madoff.