"Defensa nos pidió que retirásemos la acusación por contrabando en buques de la Armada en el 92"

Cuando volvió de la mili, José Bermúdez, natural de Vejer, quiso hacerse guardia civil. Pero su madre le disuadió por miedo a ETA y se afincó en Cádiz para trabajar en un almacén de comestibles. No podía imaginar entonces que años después colaboraría estrechamente con el instituto armado durante décadas, que necesitaría de su protección y que dos coroneles se sumarían a un cálido homenaje por su labor. En 1966, José encontró empleo a las órdenes de un montañés que regentaba un ultramarinos-estanco en Cádiz, en la plaza del Mentidero. Quiso independizarse, pero su jefe le convenció para que fuera de encargado a otro establecimiento que tenía en el Cerro del Moro. Allí, a lo largo de los 70, trabajó batallando "un día sí y otro no" con las consecuencias de la heroína: "Si me sacaban una navaja, yo me defendía con el cuchillo jamonero". Casi pierde un ojo en un atraco a punta de destornillador. Pero en 1983 se hizo con el negocio y en cuanto pudo se mudó a Trille 29.

Desde 1985 ha ejercido de vocal y tesorero al principio y de presidente de la Asociación Provincial Autóma de Expendedores de Tabaco y Timbres de Cádiz la mayor parte de los últimos 31 años. Hasta esta semana, que cedió el testigo a Salvador Vera después de un homenaje que le rindió en Madrid la Unión de Asociaciones de Estanqueros de España, de la que también fue tesorero durante cinco años. En el acto participaron Javier de Torre, subdelegado del Gobierno en Cádiz; Alfonso Rodríguez Castillo, coronel jefe de la Comandancia de la Guardia Civl en en Cádiz; su homólogo en Algeciras Jesús Núñez; Santiago Villalba, jefe del Servicio de Vigilancia Aduanera en la provincia;Luis Rodrígez y José Sánchez, jefe regional y delegado de Logista, respectivamente, y Jesús Martín, de la asesoría jurídica de la asociación. Un merecido reconocimento a tres décadas de trabajo en defensa del gremio, con episodios muy arriesgados a veces, para un hombre que más que un estanquero se siente un servidor público perteneciente a un 'cuerpo' que en 2014 llegó a ingresar 10.000 millones de euros en las arcas del Estado. En 2015 fueron 9.000. "Fue algo inédito, muy agradable y muy especial", dice.

Cuando se le pregunta por su gestión, lo primero que se le viene a la cabeza es el arranque de la asociación desde un modesto local alquilado en Cádiz hasta la adquisición de un ordenador y de una amplia sede en Valdelagrana, en El Puerto, bajo la presidencia de Aureliano Felipe Martínez. "Siempre será patrimonio de todos los estanqueros y si algún día la asociación desaparece, será donada a una ONG", explica con orgullo. Además, le gusta recordar que fue el último presidente en presentar los presupuestos de la organización en pesetas y el primero en hacerlo en euros.

Pero detrás de su semblante pacífico y sereno hay un hombre valiente que le ha plantado cara a las mafias del contrabando. Llegaron a amenazarle en varias ocasiones por denunciar públicamente el daño económico y social que infringe esta actividad delictiva. De hecho, muchas de sus declaraciones a los periodistas durante la crisis con Gibraltar en 2010 tuvo que hacerlas bajo protección de la Guardia Civil. Ahora celebra que por fin haya culminado la modernización de la aduana del puesto fronterizo, una vieja reivindicación del colectivo.

-Recuerdo que Pancho, el estanquero de mi barrio, era toda una institución y el estanco, casi el despacho de un ministerio ¿Cómo se ven ahora?

-Es que aquello era un privilegio. En los pueblos, el estanquero formaba parte de las fuerzas vivas, como el alcalde y el guardia civil. Esto comenzó a deteriorarse en el año 92 con los winstoneros que se ponían en los semáforos. Ahí aparece el primer problema grave al que nos enfrentamos. Para colmo, tuvimos indicios de que en buques de la Armada Española se estaba transportando tabaco de contrabando procedente de Túnez...

-Fue un caso muy sonado: 900 cajas de tabaco a bordo de cuatro barcos de la Armada, tres de ellos con escala en Cádiz. 578 más de las autorizadas para consumo de la tripulación. 28.900 cajetillas extra. Imputaron a ocho oficiales. En 1998 los absolvieron a todos, pero luego la Audiencia Provincial revocó la sentencia y condenó a multas a tres de ellos, exculpando a los demás. Tuvo que declarar hasta el almirante de la Flota...

-Los estanqueros nos personamos a nivel nacional como acusación particular, después de que desde Cádiz trasladásemos la denuncia a Madrid. Entonces el Ministerio de Defensa pidió a la Unión de Asociaciones de Estaqueros de España que nos retirásemos. Y nos retiramos. Nosotros dependemos del Ministerio de Hacienda. Somos recaudadores de impuestos y aquello suponía una gran pérdida para las arcas del Estado. El cargamento estaba valorado en unos 7,5 millones de pesetas. Teníamos que hacerlo. Pero, por razones políticas, al final tuvimos que retirarnos. Yo entonces era vicepresidente de la asociación. Hoy seguimos convencidos de que aquel tabaco estaba destinado a la venta, porque así lo demostró el Servicio de Vigilancia Aduanera. Aquello fue un varapalo muy grande; nunca pensamos que pudiese ocurrir.

-¿Han tenido constancia de más casos?

-No se han vuelto a detectar, que nosotros sepamos. En los puertos están muy pendientes de todo eso... Pero, claro, años más tarde en el Juan Sebastián Elcano pasó lo que pasó con la droga ...

-¿Cómo acabaron con la actividad de los 'wistoneros'?

-Las autoridades nos ayudaron mucho en aquellos cuatro años. Había mucho engaño. Todas las cajetillas que se vendían sin el precinto se decía que eran 'pata negra', que venían de Estados Unidos a través de la Base de Rota. Y no era así. Todo aquel tabaco era falsificado. La mayor parte venía de fábricas clandestinas de los países del Este, también de China y de otros países asiáticos. Pero siempre tuvimos el apoyo de Vigilancia Aduanera, de la Guardia Civil y de la Subdelegación del Gobierno.

-Luego vino el conflicto con Gibraltar... En 2012, el tabaco de contrabando vendido representaba el 8% del total del legal, cuando a principios de 2011 era el 0,5 %...

-En 2010, como presidente de la asociación, ya advertí de la incidencia de la entrada de tabaco de contrabando por Gibraltar, por La Línea y Algeciras, en barcos correo procedentes de Canarias. Pedí ayuda a la unión nacional y comenzamos nuestra lucha, con denuncias, con campañas de concienciación, con congresos... Diario de Cádiz siempre nos ha ayudado mucho. Durante varios años hemos organizado congresos en Cádiz, Algeciras y otras ciudades de España en torno a la necesidad de combatir esta actividad delictiva, en los que han participado autoridades, Subdelegación del Gobierno Guardia Civil, Vigilancia Aduanera y representantes de la empresa distribuidora Logista. A Subdelegación del Gobierno le pedimos que arreglasen de manera urgente el puesto de la frontera con Gibraltar. Hoy, gracias a Dios, ya está hecho. Hasta el año pasado no estaban informatizadas las entradas y salidas.

-Todo aquello no gustó nada a la mafia del contrabando e incluso recibió amenazas...

-Si te soy sincero, he temido por mi vida varias veces. Cuando te llaman a tu casa y te dicen que te van a hacer esto o lo otro... Son una mafia. Los tres últimos años, entre 2011 y 2014, cuando me llamaba alguna cadena de televisión para hacer declaraciones delante de Gibraltar, yo ya no llevaba mi coche, porque no sabía lo que podía pasar... Llegué a pedir protección de la Guardia Civil... Me recomendaron que hiciese las declaraciones en el recinto fiscal... Una vez, incluso le metieron mano a los coches de una televisión. En todo aquello, tengo que agradecer el apoyo que me brindó el alcalde de Algeciras, José Ignacio Landaluce.

-¿Cómo operan para distribuir el tabaco falsificado?

-Compran tiendas de comestibles, de charcutería, de panadería y bollería como tapadera para vender el tabaco. Esto está muy extendido sobre todo en Jerez, donde hay señores que han montado cuatro o cinco establecimientos que en realidad son puntos de venta de tabaco ilegal.

-¿Hay avances en la lucha contra el contrabando?

-Hay algunos. Ahora se puede multar a alguien hasta con mil euros por el simple hecho de tener a la vista una cajetilla de contrabando y no revelar dónde la ha comprado si un agente le pregunta. Y además, policías y guardias civiles están consiguiendo órdenes judiciales para el registro de pisos estanco, donde se almacena el tabaco de contrabando, tal y como ocurrió no hace mucho en El Puerto y hace unos años en San Fernando. De hecho, en breve mantendremos una reunión con el Consejo General del Poder Judicial y le solicitaremos que se agilicen estas autorizaciones que resultan vitales a la hora de desmantelar estos pisos estanco. Afortunadamente, la lucha contra el contrabando está siendo muy efectiva por parte de las Comandancias de la Guardia Civil en Cádiz y Algeciras, de Vigilancia Aduanera y de la Subdelegación del Gobierno en la provincia.

-¿El consumidor es consciente del daño que hace el contrabando?

-No, si todos tuviesen categoría humana y sentimiento de país no lo harían. Pero no es sólo que se dejen de ingresar cientos de miles de millones en impuestos que sirven para pagar carreteras, colegios y hospitales. Es que es tabaco falsificado que no reúne las mínimas garantias sanitarias. Los cigarrillos no contienen ninguna salsa reconocida y están hechos con polvo de tabaco sobrante de las máquinas. Además, está demostrado que el contrabando de tabaco está financiando el terrorismo yihadista. Hay un terrorista de Al-Qaeda apodado Mr. Marlboro...

-¿Cómo estaba entonces el sector y cómo está ahora?

-En 2009 había en la provincia 350 estancos y ahora sólo quedan 299. En 1985 eran unos 340. En la Línea llegó a haber 12 y sólo quedan tres y en Algeciras 17, cuando había más de 20. En el resto de la provincia, Jerez es la que más sufre los efectos del contrabando, por su situación en un extremo de la A-381, y la Sierra, donde el tabaco sigue entrando como antaño, a través de Los Alcornocales. Hay muchos estancos que han tenido que solicitar cierres temporales al Comisionado del Tabaco. Porque no pueden seguir abiertos soportando el pago de la cuota de autónomo, el local, la luz y todo lo demás mientras que las ventas bajan y ya no son rentables.

-¿Qué volumen de negocio manejan hoy en la provincia?

-Nosotros hablamos de recaudación, porque el 85% de lo que facturamos, es decir, cuatro euros de cada cinco de una cajetilla, son impuestos. El beneficio es del 8,5% y del 9% en los cigarros puros, a repartir entre el marquista, el estanquero y el distribuidor, de manera que después de impuestos y gastos a nosotros nos queda un 5% neto. Estos son los últimos datos que manejamos: Entre enero y agosto de este año Cádiz ha sido la provincia de España en la que más se han incrementado las ventas en España, con una subida del 6,64%. Y en número de cajetillas, un 6,86%. A 30 de septiembre habíamos recadudado 151,43 millones de euros, cuando en el mismo mes del año pasado fueron 143,168, lo que representa una subida del 6,23%. Se ha incrementado la facturación en todas las labores, salvo en la de cigarros puros y tabaco para pipa. En unidades, las ventas de todas ellas han crecido un 6,47%. A la misma fecha, las aprehensiones de tabaco de contrabando han llegado a los 3,4 millones de cajetillas, cuando el año pasado en el mismo mes fueron 4 millones. Por eso soy optimista respecto a nuestro futuro.