Kenneth Branagh (Belfast, 1960) debutó en el cine a lo grande, con una de las obras cumbre de William Shakespeare, Enrique V, protagonizada por un joven e inseguro monarca que para demostrarse a sí mismo y a los suyos su valía se lanza a invadir Francia (simplificando mucho la trama, claro).

El culmen de la película, y de la obra, es la arenga de Enrique a sus tropas la víspera de la batalla de Agincourt (el día de San Crispín), que es el vídeo que hemos escogido, con el famoso "we few, we happy few, we band of brothers".

A Branagh le acompañan delante de la cámara su entonces mujer Emma Thompson y su mentor Derek Jacobi y, tras ella, la música de Patrick Doyle, que se convertiría en un imprescindible en su carrera.

La película consiguió un Oscar (Vestuario) y dos nominaciones más (Dirección y Actor para el propio Branagh), además de un Bafta (Dirección y candidaturas en otras cinco categorías), entre otros premios.

Cuando parecía que Hollywood había encontrado a su nuevo Laurence Olivier (en su vertiente shakespeariana), Branagh cambia de registro para seguir los pasos de otro grande, Alfred Hitchcock, en esta historia que tiene mucho también de Rebeca (de nuevo Olivier).

Un muy buen thriller a menudo menospreciado en el que una vez más le acompañan Emma Thompson y Derek Jacobi (se añaden Robin Williams y Andy García).

Una joya deliciosa sobre el amor, la amistad, el paso del tiempo, la vida, la muerte y todo lo que hay en medio. Divertida y emocionante, con una banda sonora plagada de éxitos de la época (y un poco antes) y un reparto maravilloso con el propio Branagh, Emma Thompson, Stephen Fry, Hugh Laurie, Imelda Staunton...

Eso sí, el doblaje en español es un espanto. Filmada en 1992, no se estrenó en España hasta octubre del 93, por lo que le pilló la huelga de actores del doblaje de aquel año que afectó a películas como Parque Jurásico, sin ir más lejos.

Lo cierto es que los primeros años de Kenneth Branagh tras la cámara están plagados de joyas. Aunque empresas como Enrique V y, sobre todo, Hamlet, puedan ser de mayor envergadura artística, los fans del director y del dramaturgo atesoran con especial cariño esta comedia.

La historia atrapa desde su vertiginoso y vital arranque, gracias a la música (de nuevo) de Patrick Doyle, la ambientación en la Toscana y un reparto plagado de estrellas en estado de gracia (Branagh, Emma Thompson, Keanu Reeves, Denzel Washington, Imelda Staunton, Michael Keaton, Robert Sean Leonard, Kate Beckinsale...).

Hay enredos, conspiraciones, malentendidos, un baile de máscaras y una pareja de lenguaraces sabelotodos, Beatriz y Benedicto (Thompson y Branagh), que andan a la gresca media película hasta que acaban cayendo rendidos cada uno en los brazos del otro. Eso sí, necesitan un empujoncito de sus amigos, que lleva al mejor momento de la película: la secuencia del jardín.

Este proyecto marcó un punto de inflexión en la carrera de Kenneth Branagh y también en su vida personal. La película, producida por Francis Ford Coppola, no obtuvo los resultados (ni de crítica ni de público) esperados y su lío durante el rodaje con su coprotagonista Helena Bonham Carter desembocó en su divorcio de Emma Thompson.

La película es una de las adaptaciones más fieles que se han hecho de la novela de Mary Shelley y, aunque tiene unos cuantos puntos flojos, posee sin duda momentos poderosísimos y bien merece un revisionado para aquellos que no la recuerden con demasiado entusiasmo. Además de Branagh y Bonham Carter, en el reparto figuran Tom Hulce, Ian Holm o John Cleese, entre otros, además de Robert de Niro dando vida a la criatura.

Tras Frankenstein, Branagh aparcó las grandes producciones y su siguiente trabajo fue En lo más crudo del crudo invierno, una comedia de bajo presupuesto, rodada en blanco y negro y en la que, rodeado de muchos de los actores que, siempre en papeles secundarios, le habían arropado hasta entonces, narraba las vicisitudes de una modesta compañía teatral por poner en marcha un montaje de Hamlet.

Este pequeño divertimento le terminó de animar no sólo para reponerse del bache sino para acometer al fin su gran ambición como director: llevar al cine la tragedia por antonomasia: Hamlet.

La adaptación completa de la obra de Shakespeare precisa de unas seis horas y son pocos los que se han atrevido a tanto. Branagh no es uno de ellos, pero las cuatro horas de su película se le acercan bastante. Por desgracia, en aquel entonces estrenar en cines títulos de tal duración era insólito, así que, salvo excepciones, lo que se pudo ver en salas fue una versión de unas dos horas.

Una pena, porque este Hamlet bien merece invertir en él esas cuatro horas. No hay una sola pega que se pueda poner ni a las interpretaciones, ni a ninguno de sus aspectos técnicos o artísticos. Es una versión sencillamente perfecta, con Kate Winslet como la maltratada y malograda Ofelia y otro reparto magnífico, con Derek Jacobi, Julie Christie o Billy Crystal, entre otros.

Branagh se tomó al finalizar Hamlet un merecido descanso de la dirección y tardó cuatro años en volverse a poner tras la cámara, de nuevo con Shakespeare, en formato musical (Trabajos de amor perdidos, 2000). Tres años después de eso repitió con ambos conceptos, Shakespare (Como gustéis) y el musical, en este caso la ópera (La flauta mágica de Mozart), antes de sumergirse en un remake de La huella (Sleuth), adaptación de una obra de Harold Pinter que en su día filmó Mankiewicz con Laurence Olivier y Michael Caine.

Si Frankenstein fue un punto de inflexión, su debut en la franquicia de Los Vengadores fue toda una sorpresa. Al menos hasta que los espectadores comprobaron que su Thor tenía más de Shakespeare que de Marvel.

Después de su estreno en Marvel, Branagh pasó a otra franquicia, la de Jack Ryan, con esta Operación Sombra en la que Chris Pine toma el testigo de Alec Baldwin, Harrison Ford o Ben Affleck en un clásico thriller de espías en el que el director se reserva el papel de un sádico villano ruso.

Decidido, se diría, a cambiar de registro y de género en cada nueva producción que acometía, después de Jack Ryan paso a la Cenicienta y, de ahí, a llevar el bigote más famoso de la ficción detectivesca, el de Hércules Poirot. Asesinato en el Orient Express, una de las novelas más conocidas de Agatha Christie, sigue la línea de otras adaptaciones, que basaban su éxito no solo en la trama o en la interpretación del belga, sino sobre todo en un reparto más que estelar.

En este tren a Branagh le acompañan, ya sean como víctimas o sospechosos, Willem Dafoe, Judi Dench, Johnny Depp o Penélope Cruz, entre otros. Su segunda adaptación de Poirot, Muerte en el Nilo, se vio afectada por la pandemia y aún está pendiente de estreno.

Una vez afeitado el bigote de Poirot, Branagh volvió a su Bardo en El último acto, otra de esas producciones modestas que viaja a la etapa final de la biografía del autor, al que encarna el propio Branagh. Y todavía filmaría una obra más, Artemis Fowl, antes de embarcarse en su proyecto más personal, Belfast.

En un director acostumbrado a las adaptaciones, a llevar a la pantalla historias que otros han escrito, Belfast es sin duda una singularidad. Y llamarlo "su proyecto más personal" se queda sin duda corto. Con las licencias que demandan la ficción y el celuloide, el relato de esta película que ya huele a premios es el de la infancia del propio Branagh en la convulsa Irlanda del Norte de los años 60.

Jamie Dornan y Caitriona Balfe son en el filme los padres del niño protagonista (alter ego de Branagh) y Judi Dench y Ciarán Hinds, sus abuelos.