El portero con aire a George Clooney se retira del escenario internacional: el adiós de Nikopolidis tras el partido del miércoles con España es símbolo y puntapié inicial de la renovación que se aproxima en la selección de Grecia tras el golpe de su temprana eliminación en la Eurocopa de Suiza y Austria.

"Ante España jugaré mi último partido en la selección. Es una decisión que tenía tomada desde hace tiempo. Estoy muy feliz y muy orgulloso de todo lo que viví con el equipo durante estos años", afirmó Nikopolidis, quien en la noche del sábado cometió un error clamoroso que derivó en el gol de la victoria rusa por 1-0 y la consecuente despedida de los campeones griegos.

En conferencia de prensa, y con gesto compungido pero tono de voz firme, el veterano portero de 37 años anunció su decisión de dejar el equipo -lleva disputados 88 encuentros- con un monólogo de varios minutos. Poco después, su compañero Antzas también dio a conocer que después de España no habrá más encuentros de selección para él.

Estas retiradas, según coincide la prensa griega, serán las primeras de unas cuantas, en un equipo que cuatro años después del milagro del título en Portugal 2004 se quedó ya algo viejo: de hecho, casi la mitad del plantel tiene más de 30 años.

En su discurso, Nikopolidis dio otra señal del cambio que se avecina en el conjunto dirigido por el entrenador alemán Otto Rehhagel. "Quiero decirles a los jugadores más jóvenes que siempre se pongan objetivos positivos y que no olviden el éxito de 2004", dijo el portero del Olympiacos.

Claro que lo duro del golpe de la temprana partida de Austria y Suiza se suma al de hace un par de años atrás, cuando en su condición de campeona de Europa Grecia no pudo clasificarse para el Mundial de Alemania 2006.

El día después de la dolorosa derrota ante Rusia en Salzburgo, que siguió a la caída por 2-0 en el debut ante Suecia, sólo se vieron caras largas en el campo de entrenamiento griego en la localidad austriaca de Seekirchen. Por la mañana, sólo aquellos que no jugaron la noche anterior realizaron trabajos físicos y con balón.

A continuación, se realizó la conferencia de prensa de las despedidas. En su turno, el defensor Antzas, de 31 años, también anunció su adiós con la camiseta griega. "Quiero agradecer a Rehhagel y a mis compañeros por este maravilloso tiempo con la selección", señaló el jugador del Olympiacos. Rehhagel, entonces, es quien tendrá que dar las respuestas por la eliminación en primera ronda, aunque ya ensayó una apenas terminado el partido en Salzburgo: "Otros equipos perdieron de manera más brutal que nosotros".

El alemán, salvo que él decida en sentido contrario, ocupará su cargo con seguridad hasta 2010, ya que renovó su contrato hace apenas un par de meses, porque, según coinciden en el entorno de la selección, los dirigentes "lo adoran" como a un Dios tras su milagro de 2004.