El atleta etíope Haile Gebrselassie fue galardonado ayer con el Premio Príncipe de Asturias de los Deportes, tras imponerse al futbolista Raúl en la votación final del jurado, que ha valorado tanto la "excelencia deportiva y humana" como la labor "social" del africano.

Gebrselassie obtuvo veintiséis votos frente a los tres logrados por Raúl, a los que se sumó uno nulo en la votación final del jurado que, tras las deliberaciones del jueves, completó la relación de finalistas con el equipo español de natación sincronizada, la ciclista francesa Jeannie Longo y la candidatura conjunta de los montañeros Edurne Pasaban y Reinhold Messner.

El jurado explica en su acta que Gebrselassie está considerado "el mejor corredor de larga distancia de todos los tiempos" y recuerda que "su propia gente le conocía como Naftanga, el jefe". "Criado en una granja, cada día debía recorrer veinte kilómetros para ir a la escuela, circunstancia que le sirvió de entrenamiento e influyó en su modo de correr: con el brazo izquierdo encogido por el peso de los libros", agrega el jurado.

Destaca que "siempre corrió con una permanente sonrisa las pruebas más exigentes", que "hasta el final de su carrera ha sido un mito desafiando a su propia leyenda", y agrega que el atleta está, además, "implicado en labores humanitarias y de mediación en los múltiples conflictos que azotan desde hace años Etiopía".

Con dos medallas de oro olímpicas y cuatro títulos mundiales en 10.000 metros, además del vigente récord mundial de maratón (2h.03.59), Gebrselassie está a punto de clausurar su trayectoria deportiva. De hecho, amagó con la retirada en noviembre pasado, deprimido después de abandonar, lesionado, el maratón de Nueva York, pero su agente, Jos Hermens, le convenció para que aplazara su adiós hasta después de los Juegos de Londres 2012.

Gebre, que nació en Arsi (Etiopía) el 18 de abril de 1973, hijo de un granjero en una familia de diez hermanos, conserva los récords mundiales de 20.000 metros (56.26,0), la hora (21.285 metros), 10 kilómetros en ruta (27.02) y maratón (2:03.59) y en 1998 fue elegido atleta mundial del año.

Gebrselassie considera que el Premio Príncipe de Asturias con el que ha sido galardonado es "un homenaje" no sólo a su carrera sino también a la de todos aquellos atletas de su país y de África. "Es un honor recibir este premio de manos del Príncipe de Asturias, heredero de la Corona de España, y formar parte de la prestigiosa lista de galardonados que lo han recibido en el pasado", dijo.

El presidente del Comité Olímpico Español (COE), Alejandro Blanco, se refirió a Gebrselassie como el "mito" del fondo mundial del atletismo, y añadió que aúna "excelencia deportiva y personal", además de compromiso "social".

El ex secretario de Estado para el Deporte Jaime Lissavetzky afirmó que la concesión del galardón a Gebrselassie es "muy justa" y está "a la altura de los mejores" del Premio Príncipe de Asturias.

La ex tenista Arantxa Sánchez Vicario, presidenta del jurado, destacó la "exitosa" carrera deportista del atleta, así como su "impresionante" trayectoria de ayuda a Etiopía, mientras que la ex regatista Teresa Zabell, también integrante del jurado, se refirió a Gebrselassie como el candidato "ideal" porque se trata de un atleta "estupendo, verdaderamente un referente a seguir por todos los niños que practican atletismo, y deportistas en general".

El jurado, compuesto por una treinta de personas, incluye al presidente del Comité Olímpico Español, Alejandro Blanco; al miembro del Comité Olímpico Internacional (COI) Juan Antonio Samaranch Salisachs; el ex secretario de Estado para el Deporte Jaime Lissavetzky; y ex deportistas como Arantxa Sánchez Vicario, Enrique Castro Quini o Theresa Zabell, junto a periodistas especializados en información deportiva.

Entre las diecinueve propuestas, procedentes de once países, que fueron paulatinamente eliminadas figuraban el surfista norteamericano Robert Kelly Slater, el equipo español de Copa Davis, la selección argentina de hockey sobre hierba femenina, la regata Oxford-Cambridge, el triatleta español Javier Gómez Noya y la mediofondista Marta Domínguez. Fueron algunos de los aspirantes al galardón, que será entregado por el Príncipe Felipe el próximo 21 de octubre, en el teatro Campoamor de Oviedo.

El de los Deportes es el séptimo de los galardones que se falla este año en la trigesimoprimera edición de los premios que llevan el título del Heredero de la Corona y una semana después se concederá el galardón de la Concordia.

Desde 1987, año en el que se instauró el premio de los Deportes, el galardón ha recaído, entre otros, en Sebastian Coe, Javier Sotomayor, Martina Navratilova, Carl Lewis o Hicham El Gerrouj y organizaciones como el Tour de Francia así como en la selección española de fútbol, que lo obtuvo en la pasada edición.

El Premio está dotado con 50.000 euros y la reproducción de una estatuilla de Joan Miró (1893-1983).