El español Alberto Contador, favorito junto con el luxemburgués Andy Schleck para ganar el Tour 2011, perdió 1:20 minutos en la primera etapa, víctima de una caída masiva a 8 kilómetros de meta, donde el belga Philippe Gilbert se vistió de amarillo al ganar el primer sprint. 

La montonera cortó el pelotón y sorprendió a Contador y a Samuel Sánchez en el grupo perjudicado, que fue perdiendo tiempo con respecto al de cabeza en esta primera etapa, de 191 kilómetros entre Passage du Gois y Mont des Alouettes. 

El holandés Lieuwe Westra (Vacansoleil) y los franceses Jeremy Roy (FdJ) y Perrig Quemeneur (Europcar) protagonizaron la primera escapada, apenas transcurridos seis minutos de carrera. En 20 kilómetros cobraron casi siete minutos de ventaja. 

Al frente del pelotón empezaron a trabajar el Saxo Bank de Alberto Contador y el Leopard Trek de Andy Schleck, de forma que la diferencia fue disminuyendo. El trío fue alcanzado a 19 kilómetros de meta y a partir de ese momento entraron en acción los equipos de los velocistas para preparar el esprint. 

Una montonera a 8 km. de la llegada cortó el pelotón y puso una nota de nerviosismo en el arranque de la carrera.