La carabela portuguesa es una especie pelágica cuyas células urticantes pueden paralizar a un pez grande y afectar seriamente al ser humano. Habita principalmente en aguas cálidas y se mueve impulsada por el viento y las corrientes superficiales. Aunque su aspecto es semejante al de la medusa, no es una medusa, sino un tipo de hidrozoo de la subclase de los sifonóforos, un organismo colonial cuyos individuos se especializan para mantener viva la colonia.

La carabela portuguesa

A diferencia de las medusas –que se mueven bajo el agua impulsadas por las corrientes–, lacarabela portuguesa se desplaza sobre la superficie gracias a un flotador relleno de gas que parece una vela de barco y al que debe su nombre. Tiene forma de globo azulado y transparente, de  entre 20 y 25 centímetros, y posee unos tentáculos de hasta 30 metros de longitud repletos de células urticantes.

El contacto de esos tentáculos con las personas puede producir quemazón, inflamación y fuertesdolores. En algunos casos, fundamentalmente en individuos alérgicos, dificultad respiratoria e incluso paro cardíaco. Su picadura también puede resultar letal en niños y personas mayores o debilitadas. Sus restos en la orilla pueden herir, aunque estén muertas.

En caso de picadura, las recomendaciones son retirar los tentáculos adheridos a la piel protegiéndose los dedos, limpiar la zona afectada con agua salada y aplicar algo frío –como una bolsa de hielo–. Si se observan problemas respiratorios, se debe acudir inmediatamente a un centro hospitalario.