"Si las bacterias son fecales, el riesgo de salud es mayor"

El decano de la Facultad de Ciencias del Mar y Ambientales, y catedrático de Tecnologías del Medio Ambiente, José María Quiroga, destaca que no todas las bacterias coliformes son fecales. Están las denominadas coliformes totales o generales y las coliformes fecales.

Las primeras "tienen ciertas características bioquímicas en común e importancia relevante como indicadores de contaminación del agua y los alimentos. Pueden concentrarse en cualquier parte del medio ambiente: tierra, plantas y animales, y generalmente no causan problemas".

Las fecales son un subgrupo de las anteriores y se encuentran en grandes cantidades en los intestinos y excrementos de los humanos y animales. "Su presencia indica que puede haber otros contaminantes en el agua y que el agua está contaminada con excrementos o desechos y tiene el potencial de causar enfermedades". Así, señala que "desde el punto de vista de la salud pública, esta diferenciación es importante puesto que permite asegurar con alto grado de certeza si la contaminación que presenta el agua es de origen fecal".

Explica que tradicionalmente se ha considerado a las bacterias coliformes fecales como indicadores de contaminación fecal en el control de calidad del agua destinada al consumo humano "en razón de que, en los medios acuáticos, los coliformes son más resistentes que las bacterias patógenas intestinales y porque su origen es principalmente fecal. Por tanto, su ausencia indica que el agua es bacteriológicamente segura".

Este catedrático, que además es responsable del Laboratorio de Aguas Potables y Naturales de la UCA, destaca que "cuando se detectan bacterias coliformes fecales en agua potable, el riesgo de salud es mucho más alto que cuando hay bacterias coliformes comunes".

Comenta que los sistemas públicos de agua emplean muchos métodos de tratamiento para suministrar un agua potable segura, "pero cuando se encuentran bacterias coliformes fecales y E. coli en el agua potable, los responsables del abastecimiento de agua tratarán de resolver el problema encontrando la fuente de contaminación, purgando el sistema y/o tratando el agua con cloro".

Señala que la mayoría de los esfuerzos de remediación se centran en la eliminación de la fuente de la bacteria, como los sistemas de aguas residuales que gotean o un uso inadecuado de fertilizantes. Pero en el caso de pequeñas cantidades de agua, pueden ser desinfectadas mediante ebullición, es decir, hirviendo el agua antes de usarla.

Explica que la eliminación de las coliformes, por lo general, implican el uso de productos químicos oxidantes como el cloro, que mata a una amplia gama de bacterias. También se pueden usar procesos de membrana, un tratamiento de exposición a luz ultravioleta, la ósmosis inversa o la destilación.

Respecto al riesgo de que se contamine todo el agua de la ciudad, asegura que es pequeño "si se toman todas las precauciones necesarias". "Las redes de abastecimiento en cualquier ciudad están o se pueden aislar unas de otras y evitar que salga agua de la zona afectada. Para que se infectara toda una ciudad, el agua contaminada debería fluir por todo el sistema de abastecimiento y contaminarlo en su totalidad, lo cual es imposible", concluye.