LA biotecnología, propiamente dicha, es una ciencia reciente. No es hasta 1920 cuando se crea el primer centro en el Reino Unido, aunque un año antes el húngaro K. Ereky había publicado su trabajo titulado Biotecnología en la producción cárnica y láctea de una gran explotación agropecuaria. No obstante, su presencia en la humanidad se remonta a miles de años. Fueron los egipcios los primeros que se dieron cuenta de si dejaban un día de reposo las tortas de harina se obtenían más esponjosas y agradables de comer. Habían descubierto el pan. Por su parte, los sumerios y babilónicos seis mil años antes de C. ya obtenían cerveza, cuya fórmula de elaboración se ha transmitido en tablillas de arcillas. Más tarde, le salió un fuerte competidor en el vino del que Noé dio buena cuenta, según nos relata el Génesis.

Toda esta historia se la debemos a una pequeña levadura llamada Saccharomyces, elaboradora de estos productos tan habituales, básicos y necesarios, y que hasta bien entrado el siglo XIX no fue descrita por Louis Pasteur (1870) como "pequeños hongos unicelulares que en medio adecuado crecen desaforadamente y cuya única ambición en la vida es digerir y multiplicarse".

Sin embargo la biotecnología tal como hoy se concibe no se desarrolla realmente hasta hace unos cincuenta años, pues teniendo como ciencias básicas la Biología y la Microbiología son otras muchas ramas del saber las que han influido en esta ciencia hoy multidisciplinar como la Genética, Bioquímica, Virología, ingenieros agrónomos, hasta llegar a los informáticos. Hoy incide de una manera importante en la producción de alimentos, en el medio ambiente (con la generación de energía a través de biocombustibles), en la medicina y en la farmacia con el desarrollo de antibióticos, hormonas, vacunas, etc .

La OCDE (Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico) define a la Biotecnología como "Aplicación de principios de la ciencia y la ingeniería para tratamiento de materiales orgánicos e inorgánicos por sistemas biológicos para producir bienes y servicios "y que representa para la humanidad una serie de ventajas, como una mayor rendimiento de los cultivos a través de OGM (Organismos Genéticamente Modificados) produciendo mayor número de alimentos con menos recursos, o la reducción de plaguicidas, así como mejoras en la nutrición, introduciendo vitaminas, pero sin menospreciar riesgos que pueden afectar a la salud y al medio ambiente.

La doctora del Moral definía a la biotecnología como "Vida al servicio de la vida", que resume en breve frase la realidad de esta ciencia.