El rover Perseverance de la NASA ha sido el anfitrión de un invitado muy especial en su misión en Marte, el Experimento de Utilización de Recursos In Situ de Oxígeno en Marte, conocido como MOXIE. Este pequeño pero poderoso dispositivo ha completado su misión, demostrando la viabilidad de producir oxígeno a partir de la atmósfera marciana, un avance crucial para futuras misiones tripuladas al Planeta Rojo.

Desde que Perseverance aterrizó en Marte en 2021, MOXIE ha generado un total de 122 gramos de oxígeno, una cantidad modesta pero significativa en el contexto de la exploración espacial. En su forma más eficiente, MOXIE pudo producir 12 gramos de oxígeno por hora, el doble de los objetivos originales de la NASA para el instrumento, con una pureza del 98% o mejor. Esto demuestra que es factible extraer oxígeno de la atmósfera marciana, lo que podría ser esencial para futuras misiones tripuladas.

"El impresionante rendimiento de MOXIE demuestra que es factible extraer oxígeno de la atmósfera de Marte, oxígeno que podría ayudar a suministrar aire respirable o propulsor de cohetes a los futuros astronautas", señaló la administradora adjunta de la NASA, Pam Melroy. "Desarrollar tecnologías que nos permitan utilizar recursos en la Luna y Marte es fundamental para construir una presencia lunar a largo plazo, crear una economía lunar sólida y permitirnos apoyar una campaña inicial de exploración humana a Marte".

Este logro es parte de la estrategia de la NASA de explorar la Luna y Marte y, en última instancia, permitir que los astronautas vivan "fuera de la tierra" en estos mundos distantes. En lugar de transportar grandes cantidades de oxígeno desde la Tierra, los futuros astronautas podrían utilizar dispositivos como MOXIE para producir su propio oxígeno a partir de los recursos locales, una técnica conocida como utilización de recursos in situ (ISRU). Esto es esencial para hacer que la exploración espacial sea sostenible y económicamente viable.

MOXIE funciona mediante un proceso electroquímico que separa átomos de oxígeno de las moléculas de dióxido de carbono presentes en la tenue atmósfera marciana. La pureza y la cantidad del oxígeno producido se verifican mientras fluye a través del sistema.

Si bien MOXIE ha completado su misión, su legado perdurará. Ha demostrado que la tecnología necesaria para producir oxígeno en Marte es viable y ha inspirado a la comunidad científica a explorar más a fondo la utilización de recursos locales en futuras misiones. Aunque no se construirá una versión mejorada de MOXIE, se investigará cómo desarrollar un sistema a mayor escala que incluya la producción, licuación y almacenamiento de oxígeno.

Este logro es un paso fundamental en el camino hacia futuras misiones humanas a Marte y hacia la exploración sostenible del espacio profundo. La NASA continúa avanzando en su misión de expandir los límites de la exploración espacial y allanar el camino para que los humanos lleguen finalmente a Marte.