Schubert nace en 1797 coincidiendo con el nacimiento de una nueva etapa en la historia de la música: el Romanticismo. El mismo Schubert tiene rasgos clásicos en algunas de sus comparaciones aunque sea un compositor netamente romántico.

Para situar la figura del compositor, podemos fijarnos en que el momento en que Schubert fue admitido en el Konvikt (escuela-internado ubicada en Praga dedicada a la formación de cantantes de coro), a Haydn le queda un año de vida y Beethoven está en su época de madurez en la que terminó la sinfonía Nº 6, Pastoral y donde concluyó el ciclo de cuartetos op. 59 Rasumowsky, perteneciente al período medio de los cuartetos. Éste se encuentra en el segundo período.

Schubert se inscribe, por tanto, en la primera generación del Romanticismo. Dentro del elenco de los compositores románticos de primera hora encontramos a Carl María von Weber, el más temprano, y con Félix Mendelssohn, Robert Schumann, Héctor Berlioz, Franz Liszt, Frédéric Chopin tenemos el grupo de autores que empieza a trabajar en vida de Schubert y hacen de puente hacia el romanticismo maduro.

Especialmente compleja es la relación de Schubert con Beethoven por el hecho de que Beethoven era una referencia fundamental para el vienés. Este admiraba al compositor de Bonn, pero no hay constatación conclusiva de que llegaran a conocerse.

En el año 1813 aparece su primer trabajo sinfónico; es el comienzo de un período decisivo en la composición del joven Schubert que le llevará a iniciar una etapa compositiva imparable, creando así unas 60 obras en un año. Escribe sus seis primeras sinfonías antes del año 1819, año a partir del cual comienza una crisis compositiva que durará 3 años. En el año 1822 tiene lugar la creación de la Inacabada y donde Schubert comienza a integrarse en los ambientes intelectuales caracterizados por sus pensamientos liberales y fervientes de libertad de pensamiento, tanto en lo moral como en lo artístico.

La composición de la Inacabada responde a un acto de agradecimiento de Schubert a la Sociedad Musical de Styria. Distintos autores discrepan sobre la fecha exacta de composición: Brigitte Massin dice que fue comenzada el 20 de octubre de 1822, mientras que

Harnoncourt, según los estudios de Schering, refiere que el 30 de octubre de ese mismo año fue el día en que empezó a pasarla a limpio.

En el artículo de la enciclopedia Grove se da una razón distinta diciendo que Schubert empezó la sinfonía el año que enfermó y que por razones psicológicas no quiso volver a retomarla. En cambio, hay una teoría completamente distinta que opina que la sinfonía está realmente acabada y que obedece a una "musicalización" de un sueño de Schubert que data del 3 de julio de 1822.

Según Schering, citado por Harnoncourt, Schubert decidió no continuar con la obra al considerar que con los dos movimientos habría escrito una obra completa y que satisfacía las expectativas de la representación de lo escrito. El Scherzo sería abandonado al convencerse de ello.