Cuatro plazas y media para diez selecciones es una ecuación que invita a pensar en una clasificación sencilla para el Mundial, pero la reciente Copa América demostró, incluso a potencias como Argentina y Brasil, que no pueden subestimar las eliminatorias sudamericanas si pretenden llegar sin sobresaltos a Rusia 2018.

Con un calendario reformado por primera vez desde la clasificación para Japón y Corea 2002, las eliminatorias arrancarán mañana jueves con los choques Argentina-Ecuador, Chile-Brasil, Bolivia-Uruguay, Venezuela-Paraguay y Colombia-Perú.

El comienzo de estas eliminatorias quedará marcado por las ausencias de los lesionados Messi y James Rodríguez, y de los suspendidos Neymar, Luis Suárez y Cavani, lo que obligará a los técnicos Gerardo Martino, José Pekerman, Dunga y Washington Tabárez a buscar alternativas.

Martino espera que Messi vuelva en noviembre, contra Brasil y Colombia, un periodo similar al que necesitará James para sumarse a los planes de Pekerman.

Dunga tendrá que buscarse la vida sin Neymar ante Chile y Venezuela, las dos jornadas que restan a la sanción de cuatro que recibió el astro del Barcelona en la pasada Copa América.

Luis Suárez aún tiene pendientes cuatro partidos de castigo por su mordisco a Chiellini en Brasil 2014 y Cavani debe cumplir dos partidos por la expulsión contra Chile en la Copa América.