El 40% de los estudiantes de educación infantil y primaria comen en el cole. ¿Qué tal lo hacen? ¿Son los menús escolares ricos, nutritivos y equilibrados? ¿Qué les falta y qué les sobra? Las familias dan respuesta a estas preguntas... y los resultados son decepcionantes: ni uno de los 622 menús escolares analizados se ajusta a lo que recomienda la Agencia Española de Seguridad Alimentaria y Nutrición según el último análisis realizado por la Organización de Consumidores y Usuarios (OCU).

Mediante un cuestionario online, los padres y madres han valorado cuestiones relacionadas con el menú de sus hijos como el tipo de colegio, el precio del menú, cómo se gestiona el comedor, dónde se elabora la comida, la información que reciben los padres, la cantidad de veces que un determinado alimento se incluye en el menú y las diferentes formas de cocinado.

La OCU consiguió reunir 622 menús mensuales diferentes enviados por familias de toda España, con niños en edad escolar en colegios públicos (73%), concertados (21%) o privados (6%). Los menús estudiados, del curso pasado, corresponden a los meses comprendidos entre marzo y junio de 2023.

El precio de los menús escolares

El precio del comedor depende sobre todo del tipo de colegio: en un centro público cuesta unos 96 euros mensuales, de media, mientras que en un centro concertado el precio sube hasta los 134 euros, y hasta los 146 euros si es privado. El comedor es uno de los gastos más fuertes del curso escolar.

Sin embargo, en general, el precio no afecta a la calidad: los menús mejores y más completos no tienen que ser los más caros.

¿Catering o cocina propia en el cole?

En la actualidad, solo en el 33% de los casos se cocina directamente en el centro. Y es que cada vez más los colegios, sobre todo los públicos, recurren a empresas de catering: el 55% de los menús son elaborados por empresas que cocinan miles de menús para diferentes centros y que transportan a los comedores de dos maneras:

• Envasada y refrigerada para calentar posteriormente en el comedor; es la llamada línea fría, la más generalizada, que se usa en 7 de cada 10 comedores con cocina externa.
• En platos que llegan calientes el mismo día que se van a consumir; a esta línea caliente, mayoritaria hasta hace unos años, recurren 3 de cada 10 comedores con catering.
• Un pequeño porcentaje de colegios mezcla diferentes modelos.

Los menús escolares no pasan el examen

Una buena dieta para niños en edad escolar debe incluir alimentos ricos en hidratos de carbono (arroz, pasta o patatas como plato principal o guarnición), legumbres un par de veces a la semana, fruta a diario, verdura, carnes, pescado y huevos alternándose en los platos principales. Y en las preparaciones, evitar precocinados y frituras, apostando mejor por guisos, preparaciones a la plancha o al horno.

Según esta base, el estudio de la OCU concluye que los menús escolares incluyen

• demasiadas patatas y poca legumbre
• los niños comen verdura pero en puré
• faltan huevos (no alcanza el mínimo establecido de una vez a la semana)
• los escolares comen carne en cantidades que se ajustan a lo recomendado, pero debería rebajarse el porcentaje de embutidos (15%), demasiado grasos
• las cantidades de pescado son adecuadas, aunque deberían tomar más pescado azul. Idealmente los niños más pequeños no deberían abusar de pescados de gran tamaño (atún, pez espada) por su contenido en mercurio, pero sí incorporar grasas omega 3 procedentes de otro tipo de pescados azules (salmón, trucha, boquerón, sardinas, caballa...)
• para el postre, lo ideal es tomar fruta fresca a diario. Se debería optar siempre por frutas de temporada e ir alternando entre unas y otras. En la práctica, los niños comen fruta en el cole unas 3,75 veces a la semana, no a diario. Además, la variedad sigue siendo una asignatura pendiente: básicamente toman plátanos, manzanas y peras. En contrapartida, esa carencia de fruta se suple con un exceso de postres lácteos, sobre todo yogur azucarado: lo recomendable es un postre lácteo a la semana en el menú escolar, pero de media se toman 1,4 veces
• croquetas, empanadillas, flamenquines, san jacobos, patatas fritas… están entre los platos preferidos por los niños, pero estas preparaciones suelen venir de precocinados industriales, altamente ricos en grasas e hidratos de carbono y con poca proteína.

Ninguno de los 622 menús analizados está equilibrado al 100%

De hecho, un 45% de los menús están muy desequilibrados, especialmente cuando se elaboran fuera del centro escolar, porque aunque no se observan diferencias de calidad en función del tipo de centro o del precio del menú, si las hay en función de dónde se cocinan:

• El 55% de los menús que vienen de empresa externa en línea caliente son muy desequilibrados
• En el caso de la línea fría, cuando el envío se realiza en fría, el porcentaje de menús muy desequilibrados es del 46%
• Cuando es la cocina del centro la que se ocupa de elaborar los menús, los resultados son mejores: el 39% obtiene esa muy mala valoración. Demasiados en cualquier caso.

En opinión de padres y madres, la tendencia actual de la línea fría empeora la calidad de la comida. Lo que parece claro es que la cocina en el centro ofrece mejor resultado, y por eso desde OCU animamos a que se impulse este modelo.