Un virus extremadamente difícil de eliminar

El escenario más probable para los próximos años es que el Sars-CoV-2 se convierta en endémico y convivamos con él como hacemos con los otros cuatro coronavirus humanos que causan los resfriados comunes. Es uno de los principales resultados de los estudios que se han realizados recientemente. En uno de ellos, publicado por el Instituto de Salud Global (ISGlobal), se deja claro que será “extremadamente difícil de eliminar de la población humana”.

El virus tiene reservorios animales, y por lo tanto no puede ser erradicado. La eliminación de la transmisión viral en una región determinada requiere ingentes esfuerzos de coordinación y representa un elevado coste socioeconómico a largo plazo. Además, la utilización de vacunas eficaces ha desplazado los esfuerzos de la eliminación del virus a la mitigación de su impacto. Así, se espera que el Sars-CoV-2 continúe circulando entre la población humana, por lo menos en un futuro previsible, debido a su elevada capacidad de transmisión. Aunque las vacunas utilizadas actualmente son muy efectivas en la prevención de la enfermedad (que es para lo que se probaron originalmente), son menos efectivas en la prevención de la infección, en especial por parte de variantes más transmisibles.

De pandemia a endemia: ¿Cómo y cuándo llegar a ese punto?

Si algo se ha aprendido en esta pandemia es que es muy arriesgado predecir lo que va a pasar con el virus. Otra de las conclusiones del estudio de Instituto de Salud Global, es que la velocidad a la que distintos países logren alcanzar una fase endémica dependerá de su acceso a las vacunas, test rápidos y un abanico de intervenciones no farmacéuticas, desde mascarillas hasta mejoras en la ventilación.

La introducción inminente de tratamientos antivirales específicos que reduzcan las hospitalizaciones supone una herramienta muy necesaria que acelerará esta transición, siempre que sean globalmente accesibles y asequibles. Sin embargo, esta transición también puede verse retrasada o incluso revertida por la reducción de la inmunidad en ciertos grupos de población, por el alarmante nivel de reticencia a las vacunas y de desinformación en muchos países, y/o por la aparición y propagación de nuevas variantes.

Aún no está claro si con el tiempo lograremos eliminar la enfermedad grave con vacunas y tratamientos altamente efectivos, o si la Covid-19 seguirá provocando daños significativos en la salud y en la economía, iguales o incluso mayores que los provocados por la gripe estacional. En última instancia, una vacuna que brinde una protección amplia contra los coronavirus es un esfuerzo factible que debe llevarse a cabo con urgencia.

Una de las cuestiones más acuciantes en este momento es saber cómo alcanzar la fase endémica y al tiempo minimizar el impacto sanitario, social y económico del virus. ¿Qué restricciones pueden levantarse y qué medidas debemos mantener en vigor? ¿Y qué criterios podemos utilizar para tomar la decisión? Alcanzar la fase endémica –y permanecer en ella- requiere una estrategia global.

Por ejemplo, ¿debemos intentar limitar la transmisión vírica a toda costa, o nuestro objetivo es reducir hospitalizaciones y muertes? ¿Cuántas hospitalizaciones o muertes son aceptables? Cada país tendrá distintas percepciones del riesgo, y por lo tanto aceptarán distintos criterios para definir la fase endémica. Con una estrategia de Covid Cero, detectar todos los casos (sean o no sintomáticos) es fundamental para eliminar la transmisión vírica.

Por otra parte, aceptar el Sars-CoV-2 como un virus endémico requerirá desplazar nuestros objetivos hacia el alcance de una transmisión baja y controlada, y reducir los casos graves y las hospitalizaciones, así como los casos de Covid prolongada.