SIGUIENDO el hilo que mis compañeros más doctos en la materia que el que suscribe establecieron para hablar de lo que fue el edificio de la calle del Empedrador nº5 y actual calle Arbolí nº5 en los siglos XVIII y XIX, hablaremos del edificio ya en el siglo XX, culminando y estudiando exhaustivamente su uso como Casa del Pueblo durante la Segunda República.

En el periodo que vamos a destacar en este pequeño artículo, hay que señalar primero que ya desde 1900 al edificio se le cita textualmente como 'Antiguo Ateneo', apareciendo por ejemplo en el Imparcial del día 8 de octubre de ese año. Remontándonos a algún tiempo atrás descubrimos una descripción que nos servirá para luego identificar el mismo en la época republicana. Así en el periódico 'La Ahambra' de 15 de mayo de 1920, Santiago Casanova nos hace una descripción de lo que fue "la Casa de la Camorra" de Cádiz, destacando "su perfecta estética y el carácter que le daba un frontis y adornos de relieve". En este mismo artículo nos menciona la historia del edificio, pero buscando su estructura encontramos que tenía café, billares, biblioteca, un salón de subastas y contratos, bolsa y lonja. Internándose en la casa nos habla de que es un palacio digno de un monarca, con una sala del centro de unas veintidós varas de larga y ocho y media de ancho, cinco grandes arcos que ofrecían ingreso a un jardín y que alternaban con pilastras, y la parte exterior recargada de adornos, mientras artistas italianos y portugueses decoraron el interior estucándolo. En el momento que se escribe el artículo, el edificio es la Escuela de Comercio como nos recuerda Casanova en el pie de página. Cierto es también, sin querer entrar en la valoración de mis dos compañeros, Fierro Cubiella y Juan Antonio Vila, que Casanova también ubica aquí el Teatro de Ópera italiana.

Una descripción parecida a la de Casanova la encontramos en ABC del 29 de octubre de 1919 cuando ya nos habla del Kursaal Gaditano, con salones espaciosos, comedores amplios y un salón de espectáculos por donde figuraban las más afamadas varietés. Destaca también un jardín ameno para las noches de primavera. Una vez cerrado el Kursaal unos años después el Ayuntamiento dedicaría el edificio a una biblioteca popular y un centro recreativo para obreros según acta del Ayuntamiento del 28 de julio de 1930, siendo arrendatario del local Manuel Silbán. Hasta el siguiente año en mayo, sería este el arrendatario cuando se rompe el acuerdo y empieza a interesarse por el mismo el socialista Antonio Cano para establecer allí La Casa del Pueblo, tras la recién instaurada Segunda República. El primer acto celebrado de interés en el teatro al que se menciona como antiguo Kursaal antes de ser Casa del Pueblo es el fundacional de las Juventudes Socialistas de Cádiz por el presidente de la Federación de Juventudes Socialistas de Andalucía, Vicente Hernández, aunque aún la sede socialista era Santiago nº1. Serán estas juventudes socialistas las que dotarán especialmente de actividad a la Casa del Pueblo, siendo en junio de 1931 según 'El Noticiero Gaditano' cuando ya el local se identifica plenamente como Casa del Pueblo. Al parecer, según firma Mariano Cancelo en el periódico socialista 'El Pueblo', hacía tiempo que se sentía la necesidad de tener un lugar que unificase el sentir del obrero como ya lo había en Madrid. Allí en este edificio estarían desde entonces las secretarías de la Agrupación Socialista, de las Juventudes Socialistas y de UGT.

Reuniones, asambleas y mítines se realizarían desde entonces en el mítico edificio, no faltando recuerdos a las víctimas de Chicago cada 1º de mayo o una recolección para un monumento a Fermín Salvochea. Desde el 15 de mayo de 1932 sería también el edificio la sede de la Federación Provincial Socialista.

Pero por medio de la Juventud el centro también organizó unas clases nocturnas para educar a la población con una gran popularidad, buscando "una lucha por una sociedad más justa y equitativa", realizando por lo tanto funciones iguales a sus homónimas en Madrid o Europa. El 11 de marzo de 1933 llama la atención un acto feminista en el mismo al que acudieron cantidad de mujeres a las que se instaba a luchar contra el capitalismo.

Por su parte como centro de UGT todas las sociedades afectas al sindicato se asentaron en la Casa del Pueblo como bien nos diserta Gutiérrez Molina en su libro sobre el sindicalismo en Cádiz durante la Segunda República. Sería el 28 de agosto de 1931 según 'Diario de Cádiz', cuando todas las sociedades eligieron una junta directiva de la Casa del Pueblo, siendo su primer presidente el referido Antonio Cano Domínguez. Serán huelgas como la de 29 y 30 de mayo de 1932 las que supondrán el cierre preventivo de este centro ahora obrero de manera esporádica, siendo custodiado por la policía.

Pero no todo será política dentro de la Casa del Pueblo, destacando las fiestas realizadas por ejemplo con motivo del Carnaval, con actuaciones de coros, como 'Danton o Los libertadores franceses' en 1932 o las fiestas conocidas como "del Juguete", donde se hacían recolecciones de los mismos para niños, haciendo la contracampaña a la fiesta cristiana de la Navidad. También fueron numerosas las actuaciones de teatro y sinfónicas.

Con la radicalización del PSOE y su acercamiento a CNT en diferentes temas, se acercaba el tema de la revolución de octubre, con algún mitin en la Casa del Pueblo en 1934, ahora presidida por Joaquín Adsuar que ya advertía sobre la misma, siendo la rama de Cádiz claramente largocaballerista. Tras el fracaso de la revolución, son clausurados los centros políticos y sindicales hasta mayo de 1935. Será el 24 de mayo de 1935 cuando aparezca reabierta.

Pero sin duda será 1936 el año de mayor importancia y trascendencia, primero con la creación en el mismo del Frente Popular, con diferentes mítines en el edificio de personalidades de la política nacional y siendo centro de afluencia masiva de las izquierdas desde el triunfo en las elecciones del mismo. Suponemos también que antes y después de la llegada al famoso mitin dado por Ballester y Largo Caballero en la plaza de toros de Cádiz, el segundo tuvo una calurosa y gran acogida en la Casa del Pueblo aunque no podemos constatarlo documentalmente.

El 18 de julio será el día quizás más triste de este edificio. Ante el avance del ejército y falangistas se establecieron barricadas en la calle Arbolí al considerarse la protección del edificio como fundamental, saliendo también desde allí un numeroso movimiento de defensa que tomó el centro de Cádiz incendiando diferentes edificios y establecimientos. El 19 de julio la Casa del Pueblo sería clausurada y la mayoría de los que habían pertenecido a esta entidad fusilados o encarcelados.