¿Hacía Luke Skywalker los deberes…? En caso afirmativo, una vivencia muy similar han empezado a disfrutar cuarenta escolares de San Fernando, seleccionados por la Armada española para participar en la II Edición del Café de la Ciencia.

Dicho encuentro, que comenzó el pasado día 7 de este mes en las instalaciones del Real Instituto y Observatorio de la Marina Nacional, se desarrollará hasta el próximo domingo día 18, mediante diversas actividades educativas enmarcadas dentro de la de Semana de la Ciencia 2012.

La idea básica de la iniciativa es aproximar a los estudiantes a disciplinas tan complejas como la astrofísica y la astronomía, mediante un ambiente distendido y charlas "de tomar café", con posterior aplicación de experiencias prácticas para ilustrar lo mostrado.

Gracias al prestigio científico del Real Observatorio de Marina, este centro dispone de instrumentales de alta precisión (no en vano es uno de los pocos lugares del mundo donde se determina la hora oficial), entre los cuales se encuentra un sistema de teledetección aeroespacial, mediante uso de un láser tipo YAG-Nd.

La expresión, que se las trae, es una de esas horrendas sopas de letra en lengua inglesa para designar a un emisor de láser, que usa como estimuladores amalgamas cristalinas de aluminio con otros dos elementos como son el itrio y el neodimio. Estos últimos, presentes también en la naturaleza bajo la apariencia de metales, forman parte del denominado grupo de "tierras raras" (un conjunto de 17 óxidos de la tabla periódica que va un poco por libre en cuanto obedecer estrictamente las propiedades químicas).

La ortografía británica para el itrio es ytrium y, sumada a la de aluminio (aluminium) y al término "granate" (garnet), aplicado al prisma cristalino de estimulación de la emisión lumínica, forma el acrónimo de YAG que se sigue por símbolo químico del neodimio (Nd).

Lo fundamental de este tipo de láser es su elevada precisión (suelen usarse habitualmente en intervenciones oftalmológicas) y una capacidad de persistencia y penetración de la emisión muy superior a otros láseres como los de YAG-Erbio (utilizados para eliminar imperfecciones estéticas en la piel). Por tales virtudes, el láser YAG-Nd se aplica, desde hace décadas, para el seguimiento de artefactos espaciales. Incluso, y mediante un procedimiento de reflexión, especular sobre un satélite militar fabricado al efecto puede determinar la posición de los submarinos nucleares cuando navegan sumergidos y, en teoría, proceder a su destrucción mediante misiles.

Los escolares isleños participantes en las jornadas no llegarán a realizar este último uso (aunque bien les gustaría) pero sí conocerán cómo localizar y realizar un rastreo completo a satélites de órbitas convencionales. Por dicha razón, las sesiones de seguimiento desde la Estación Láser del Observatorio se realizan en horario nocturno (entre las ocho y las diez menos cuarto de la noche) y se han llevado ya a cabo en las jornadas del 7 y de ayer mismo y aún resta que se efectúen en las del sábado y domingo próximos.

Dado que las cúpulas de los observatorios astronómicos deben abrirse para realizar observaciones nocturnas y la temperatura en su interior desciende a medida que avanzan las horas, el mencionado café que bautiza a las jornadas será muy de agradecer.

El calendario de actividades científicas y pedagógicas elaborado por la Armada española contempla otra actividad completamente diferente para la jornada de hoy que se reserva para otra modalidad científica distinta: la herpetología o rama de la biología dedicada al estudio de los reptiles. En esa fecha está previsto desarrollar un seguimiento y control de la población de camaleones, pues el perímetro del Real Instituto y Observatorio Astronómico en San Fernando son un notable reservorio de estos animales que se encuentran actualmente en serio peligro de extinción.