Una investigación científica ha permitido desarrollar un mono transgénico para encontrar el tratamiento a la enfermedad de Huntington, una dolencia genética y degenerativa que provoca la muerte de las neuronas. Se trata de la primera vez que se utiliza la técnica de modificación de genomas en un primate para la investigación de una enfermedad específicamente humana, ya que hasta ahora sólo se había realizado este tipo de proyectos en ratones.

El National Institute of Health estadounidense es el impulsor de este nuevo estudio con el que se pretende llegar a una solución para aquellos que padecen esta enfermedad neurodegenerativa, poco común, y que hoy en día carece de cura. Para llevar a cabo este estudio, el equipo de científicos desarrolló el modelo de mono transgénico introduciendo los genes modificados por la enfermedad de Huntington en ovarios de primate, explica el estudio. Éstos fueron fertilizados posteriormente y los embriones fueron introducidos en diferentes madres de las que nacieron cinco monos modificados genéticamente. 

La principal intención de los investigadores es estudiar el inicio de la enfermedad y sus efectos conductuales y cognoscitivos, con el objetivo de usar el modelo de mono para entender mejor los mecanismos de esta enfermedad y diseñar terapias. Concretamente, la enfermedad de Huntington, que afecta a entre cinco y diez personas de cada 100.000, está causada por un gen defectuoso, heredado, que provoca que ciertas neuronas en el cerebro mueran. Entre los síntomas que pueden presentar los que padecen esta dolencia están los movimientos incontrolados, fuertes cambios de humor, la disminución cognoscitiva, problemas de equilibrio y, eventualmente, la pérdida de las capacidades de andar, hablar o tragar. Habitualmente, el paciente fallece a los 15 o 20 años de comenzar a desarrollarse la enfermedad.

"Esta investigación permite a científicos avanzar más allá de los modelos de ratón que no reproducen todos los cambios del cerebro y el comportamiento que padecen las personas con esta enfermedad" señaló John D. Harding, doctor en Filosofía y director del área de Investigación del Instituto Nacional de Salud. "El primate refleja como un espejo las enfermedades humanas y se trata de un eslabón intermedio entre la investigación con pequeños animales de laboratorio y estudios que implican a la gente", dijo. De hecho, destacó que ésta es la primera vez que se utilizan primates para una modificación molecular para intentar tratar una enfermedad específicamente humana.

En este sentido, otro de los científicos que coordinó el estudio, Walter Koroshetz, señaló que "estos avances genéticos son una ventaja a la hora de identificar quién ha heredado el gen de la enfermedad". "Ahora, con un primate como modelo de la enfermedad de Huntington, hemos dado un paso grande y estamos más cerca de encontrar mejores tratamientos para la gente con la enfermedad, así como para aquellos destinados a desarrollarla".   

Los científicos esperan que ésta no sea la única vez que se utilicen primates para este tipo de investigaciones. El año pasado, ocho centros estadounidenses ya apoyaron a más de 2.000 investigadores que estudian una amplia gama de utilización de monos como 'modelos' para el estudio de enfermedades humanas".