Carmen García

Técnico especialista. IFAPA La Mojonera, Almería

Pedro Gómez

Investigador. IFAPA

La diversificación de cultivos incrementa la oferta en el mercado de las hortícolas, y constituye una de las estrategias principales en el desarrollo del sector de la horticultura. El IFAPA, Instituto de Investigación perteneciente a la Consejería de Agricultura, Pesca y Medio Ambiente de la Junta de Andalucía, está acometiendo el estudio de alternativas a la producción actual, abordando nuevas especies y tipos varietales con el fin de mostrar a las empresas productoras y distribuidoras nuevos productos y vías de comercialización. En dicho estudio se analizan las posibilidades de mercado de los nuevos tipos varietales snack que se corresponden con especies tan bien conocidas como pepino, pimiento y tomate, intentando adaptar la producción no sólo a los canales habituales de la gran distribución de hortalizas, sino también abordar canales novedosos de comercialización, con innovadores formatos de distribución y envasado. 

Las hortalizas snack se han manifestado como un cultivo apto para las estructuras de producción bajo abrigo de Almería, pero ¿qué podemos entender por un producto snack? Probablemente, el vocablo snack, debido a su significado -aperitivo- y gracias a su sonora, fácil y escueta pronunciación se usó por cuestiones de marketing de forma generalizada y se ha traspasado también al mundo de las hortalizas. La mayoría de las minihortalizas, conocidas también como babies, son miniaturas de hortalizas recolectadas, bien de forma precoz o bien en su madurez fisiológica. Recientemente se busca una nueva connotación a estas hortalizas con la denominación snack, pues se pretende socializar su consumo, esto es, ampliar el rango de consumidor selecto a otro superior que incluiría escolares, jóvenes y consumidores en general, en busca de hábitos alimenticios saludables. Por ello es objeto de estudio en este proyecto el conocimiento de la opinión de nuestros jóvenes respecto al consumo de hortalizas, concretamente de estas minihortalizas para consumir en crudo. Los resultados de las encuestas que se han llevado a cabo han permitido concluir que aunque más del 85% de los encuestados consume hortalizas de forma habitual, pocos de ellos lo elige como alternativa para consumirlas entre horas. Sin embargo, y aunque en su hábito alimenticio no predominan las hortalizas snack, destacan su sabor agradable y les resultan atractivas, lo cual indica el interés por consumirlas en este sector poblacional. Hay que tener en cuenta que nos encontramos ante hortalizas no muy asequibles al consumidor por su limitado mercado y que, por tanto, precisan un mayor esfuerzo para desarrollar una mayor distribución e incluso formas de presentación que las hagan más atractivas. Además se valora que estas hortalizas contienen unos valores nutricionales similares a las hortalizas de tamaño normal e incluso algunas mejoran su sabor, normalmente por un aumento de su contenido en azúcares.

Esta iniciativa encaja perfectamente con la nueva legislación alimentaria que contempla medidas especiales, dirigidas al ámbito infantil y juvenil. La lucha contra la obesidad infantil y la implantación de criterios nutricionales sanos en escuelas e institutos están a la orden del día y se ven apoyadas por la Ley Española de Seguridad Alimentaria. Iniciativas gubernamentales en EEUU y varios países europeos han apoyado la comercialización de hortalizas snack con el objetivo de cambiar la alimentación de la población joven e invertir la proporción de obesidad infantil, apostando de esta forma por cambiar la alimentación del futuro.

Hoy en día estas especialidades van destinadas a  un mercado selecto, en el que se solicita este producto a través de consorcios de supermercados europeos, llevándose a termino poca cantidad de comercialización a un alto precio. En esta distribución está teniendo un papel importante la restauración y, en las experiencias que se han llevado a cabo con distintos agentes del canal HORECA, el interés de los profesionales de hostelería, restauración y catering por este tipo de productos ha sido muy alto.

Por otra parte, hay que tener en cuenta que una adecuada comercialización de los productos agrícolas es fundamental para rentabilizar los cultivos. Las hortalizas snack requieren de innovadores composiciones y envases que resalten sus peculiaridades y las hagan atractivas a los consumidores. IFAPA ha puesto en marcha una serie de estudios encaminados a obtener las opiniones de expertos en comercialización de centrales hortofrutícolas, observando cómo las preferencias se decantan por productos multicolores e, incluso, por la combinación de diferentes hortalizas. Tras la elaboración de un amplio panel de envasado y etiquetado de estas hortalizas, las empresas comercializadoras del sector que han colaborado en el proyecto se decantan por envases atractivos e innovadores, incluso con motivos infantiles si va enfocado a este segmento poblacional, con un volumen de producto de unos doscientos gramos y un etiquetado con clara y concisa información nutricional. De esta forma se responde al interés de empresas comercializadoras por aumentar los procesos que sirven de impulso al mercado, tales como la modernización, reorganización y búsqueda de nichos de mercado.

En esta línea se están llevando a cabo programas para la distribución de hortalizas y frutas entre los jóvenes empleando estrategias como el vending de productos frescos en los que están apostando multinacionales de la alimentación. El vending es la venta de productos a través de máquinas automáticas expendedoras, y en Andalucía se han llevado a cabo varias experiencias pioneras en este tipo de distribución en colaboración entre el IFAPA y el Instituto de la Alimentación Mediterránea, aprovechando la tendencia del comercio actual de automatizar procesos de venta de artículos pequeños. Las minihortalizas son susceptibles de emplear este canal si se utiliza una adecuada máquina expendedora, debidamente refrigerada, como ya se lleva a cabo en países europeos como Alemania, Holanda o Reino Unido, en los que se distribuye las minihortalizas que producimos en Almería utilizando máquinas expendedoras refrigeradas; en una iniciativa de distribución que se ha dado en llamar healthy vending o vending saludable. Este tipo de distribución se manifiesta ya como la última importante realidad a la hora de acercar un producto fresco, sin transformar, para el consumo por distintos sectores de la sociedad.