Roncar intensamente de forma entrecortada y padecer más sueño del normal son los principales síntomas de la apnea del sueño, enfermedad de la que se calcula que hay cerca de dos millones de pacientes sin diagnosticar en España.

Así se indica en el documento del Consenso Nacional sobre el síndrome de apneas-Hipopneas del sueño, adoptado por los especialistas en esta enfermedad, informó la neumóloga Gemma Rubinos, una de las responsables de la Unidad del Sueño del Hospital Universitario de Canarias (HUC).

La apnea del sueño es una enfermedad infradiagnosticada. Un 3,5% de los hombres y un 3% de las mujeres padecen esta patología, pero sólo se ha diagnosticado y tratado del 5 al 9% de los 1.200.000 a 2.150.000 de afectados que se estima.

Según la neumóloga, esta enfermedad consiste en frecuentes paradas respiratorias mientras se duerme, superiores a los diez segundos, durante las que no entra aire a los pulmones y se siente la necesidad de respirar con más intensidad.

Después de esto, el paciente produce fuertes ronquidos hasta que se repite el ciclo.

La doctora indica que al dormir, los músculos se relajan y las vías respiratorias se estrechan más de lo normal, lo que hace que en algunos casos se colapsen y el aire no entre en los pulmones.

Más de dos minutos sin respirar, en concreto 138 segundos, fue el tiempo que estuvo el paciente que ha registrado la pausa más larga en el Hospital Universitario de Canarias. Según la neumóloga en casos como éste el organismo se adapta para superar los paros.

La apnea del sueño puede hacer peligrar la vida, ya que se asocia con un latido irregular del corazón, alta presión sanguínea y ataque cardíaco, entre otras enfermedades.

La calidad de vida también se ve afectada, pues al detenerse la respiración se producen despertares cerebrales inconscientes, lo que provoca que los pacientes no descansen lo suficiente pese a dormir las horas necesarias.

"Se sienten cansados en el trabajo, incluso se duermen al conducir", afirmó Gemma Rubinos.

La apnea del sueño afecta principalmente a hombres obesos de mediana edad, aunque también aparece en mujeres, que partir de la menopausia igualan en número a los varones.

La neumóloga afirma que el alto porcentaje de hombres se debe a cuestiones hormonales, ya que los varones cuando engordan lo hacen en abdomen y cuello, lo que provoca que la vía aérea sea más estrecha de lo normal.

El primer tratamiento debe ser reducir los factores de riesgo más frecuentes, como la obesidad, y los agravantes, como el alcohol, los fármacos sedantes, la privación de sueño y el tabaco, así como evitar dormir boca arriba.

En la mayoría de los casos, si el paciente adelgaza reduce el número de paradas respiratorias, la duración de éstas es menor, y se le puede retirar el dispositivo que le aporta aire continuamente mientras duerme.

Según la doctora, la enfermedad es relativamente frecuente en los niños: hasta los cinco años un 3% de la población infantil padece apneas del sueño.

Las amígdalas, las alergias nasales y la obesidad son factores que influyen en el desarrollo de esta enfermedad en los menores, que pueden manifestar como síntomas retraso en la escuela y en el crecimiento y la hiperactividad.

El dispositivo de presión continua positiva por vía nasal (CPAP), aplicado durante el sueño es el tratamiento más importante y eficaz frente a la apnea del sueño, indicó la doctora.

El aparato consiste en una mascarilla nasal unida a una turbina que emite aire a una presión determinada que impide las obstrucciones de la vía respiratoria superior.