Un grupo internacional de científicos, entre ellos varios españoles, ha descubierto 13 nuevos genes directamente implicados en la enfermedad celíaca y han confirmado otros trece que ya se conocían a partir de anteriores investigaciones, según un estudio publicado en la revista Nature Genetics.

El estudio, que ha consistido en un barrido genético -el segundo que se hace para estudiar esta enfermedad-, duplica el número de variantes genéticas que incrementan el riesgo de padecer la enfermedad celíaca, al pasar de 13 a 26 el número de genes implicados que están científicamente confirmados.

El trabajo documenta, además, otros 13 posibles genes que podrían estar también relacionados y que habrán de ser investigados y confirmados en futuras investigaciones, por lo que el hallazgo podría ser aún mayor.

Por otra parte, el estudio concluye que 18 de las 27 variantes de riesgo de la enfermedad celíaca están relacionadas con otras enfermedades autoinmunes, incluidas la diabetes tipo uno y la artritis reumatoide.

En la investigación, diseñada y dirigida por los doctores David Van Heel, de la Universidad Queen Mary de Londres, y Cisca Wijmenga, de la Universidad de Groningen -Holanda-, han participado investigadores de nueve países, entre ellos varios investigadores españoles.

Este trabajo, que ha estudiado a 9.451 enfermos celíacos y a más de 16.000 sujetos sanos, es, a juicio de los propios investigadores, el más profundo que se ha hecho sobre esta enfermedad.

En España, el grupo de investigación ha estado liderado por el doctor Emilio Gómez de la Concha, del Servicio de Inmunología Clínica del Hospital Clínico San Carlos de Madrid, en colaboración con la doctora Isabel Polanco, del Servicio de Gastroenterología Pediátrica del Hospital Universitario de La Paz, también en Madrid.

Según una de las investigadoras del Hospital Clínico San Carlos, Concha Núñez, "hasta ahora se sabía que debería haber más genes implicados en esta enfermedad, pero no se conocía ni cuáles ni cuántos eran estos genes".

Núñez ha precisado que "algunos de estos genes asociados a la enfermedad están agrupados en ciertas rutas de respuesta inmunológica, lo cual indica que esos procesos inmunológicos podrían estar alterados en estos pacientes".

La enfermedad celíaca, que es autoinmune y hereditaria, consiste en que la mucosa intestinal del intestino delgado resulta dañada por la ingesta de gluten dietético y otras proteínas contenidas en productos como el trigo, la cebada y el centeno.

Cualquier persona que posea la base genética necesaria para desarrollar la enfermedad y consuma gluten, presente en la gran mayoría de los alimentos, la desarrollará, según datos aportados por el grupo de investigadores españoles del Hospital Clínico San Carlos que ha participado en el trabajo.

En cuanto a la prevalencia de esta enfermedad en el mundo, el estudio la fija en, aproximadamente, el 1% de la población.

Hasta ahora, el único tratamiento efectivo para las personas que padecen la enfermedad es seguir una dieta sin gluten.