Athletic y Sevilla dirimen hoy jueves el primer asalto del duelo español en cuartos de final de la Liga Europa, en el que los bilbaínos, invictos en este torneo en San Mamés, intentarán sacar una buena renta y reafirmar su sueño europeo ante el vigente campeón, que busca acabar con su maldición fuera.

Este choque inédito en Europa entre dos clásicos del fútbol nacional se perfila como un partidazo entre dos de los equipos que más disfrutan en la Liga Europa, y que tiene el añadido del regreso a la Catedral de Fernando Llorente, habitualmente suplente en el Sevilla, club al que llegó esta temporada desde la Juventus. Fue traumática la marcha del ariete del club en el que se formó y desagradable le puede resultar el regreso ante la reacción que se espera de parte de la grada bilbaína. La que recurrentemente, sobre todo cuando a su equipo le van bien las cosas, se acuerda de él preguntándose a coro: "¿Y Llorente, qué?".

Pero esa vuelta del delantero nacido en Pamplona no ensombrece en absoluto el máximo interés de un partido grande entre dos rivales que se temen tanto como se respetan y que disfrutan como pocos de un torneo que los de Nervión anhelan y al que le tienen tomada la medida.

El entrenador del Athletic, Ernesto Valverde, tiene las dudas de cómo sustituir las importantes bajas del defensa Laporte, por lesión, y de Raúl García, por sanción, en la media punta.

El equipo entrenado por el guipuzcoano Unai Emery se reenganchó a la Liga Europa tras ser eliminado de la fase de grupos de la Liga de Campeones, tras lo que se deshizo sin problemas del Molde y del Basilea, aunque no llega en su mejor momento a esta cita. Así, sin contar la Copa, cuya final jugará con el Barcelona, los sevillistas no han ganado aún a domicilio esta temporada ni en el torneo continental, ni en la Liga, con seis partidos perdidos y nueve igualados. El Sevilla, que además encadena dos derrotas en Liga y el domingo vio rota su racha de diecisiete triunfos seguidos en casa ante la Real Sociedad, ganó 2-0 al Athletic en la primera vuelta liguera.

La principal novedad puede ser el regreso de Krohn-Dehli, ya recuperado, y N'Zonzi puede tener continuidad en el mediocentro.