Separados por 14 puntos que parecen un mundo a estas alturas de la temporada, Barcelona y Real Madrid estrenarán 2018 en la Liga con choques dispares por la decimoctava jornada y circunstancias diametralmente opuestas.

Los vigentes campeones visitarán hoy el exigente estadio del Celta sin margen de error, después de haber cerrado 2017 con una rotunda derrota en el clásico frente a los azulgrana.

"Cada vez que cometamos un error, será una sentencia. Hay que volver a demostrar que somos competitivos ahora", afirmó Zinedine Zidane, su técnico.

Con un partido menos que sus rivales, los blancos podrían saltar al césped de Balaídos a 17 puntos de distancia de los dirigidos por Ernesto Valverde si el líder suma su decimoquinto triunfo y mantiene ante el Levante su carácter de invicto en el torneo.

Suceda lo que suceda en el Camp Nou, al Real Madrid sólo le vale la victoria ante un Celta que el pasado jueves empató 1-1 con el Barcelona en la ida de los octavos de final de la Copa del Rey y que la próxima semana volverá a medirse a los azulgrana con el objetivo de apearlos de la única competición que conquistaron la pasada campaña.

Competitividad, intensidad y buen juego es lo que pide Zidane a sus jugadores para asumir el tramo decisivo de la temporada. El buen fútbol fue casi una rareza para los blancos en una primera vuelta de campeonato a punto de concluir. "La mejor manera de preparar el partido contra el Paris Saint Germain (14 de febrero en Champions), que tenemos presente porque es importante, es jugar bien a partir de ahora empezando por mañana", afirmó.

En Balaídos, el preparador galo no podrá contar con los lesionados Sergio Ramos y Karim Benzema, pero sí con el galés Gareth Bale, que el jueves se fogueó durante una hora en el duelo copero frente al Numancia sin aparentes molestias.

Valverde, por su parte, dejó fuera de la lista para enfrentarse al Levante al brasileño Rafinha y, de nuevo, a Deulofeu, e incluyó al francés Dembélé, ya listo para regresar a la Liga tras reaparecer el jueves en Copa. "El Levante es un equipo que está haciendo mejor temporada fuera de casa que en casa, sólo han perdido un único partido. Es complicado de superar", avisó. Con sólo tres triunfos en lo que va de temporada, los dirigidos por Juan Ramón López Muñiz rondan los puestos de descenso y luchan por no caer en ellos.

Valverde volverá a contar con Messi, Luis Suárez e Iniesta, que descansaron en la ida de Copa frente al Celta. "Messi es un gran jugador pero, prefiero hablar de los míos. Y van a hacer que Messi se haga pequeño", aseguró ayer un optimista Muñiz.

Además de los choques de Real Madrid y Barcelona, hoy también se disputarán el Leganés-Real Sociedad, Villarreal-Deportivo y el duelo regional entre el Athletic y el Alavés. La decimoctava jornada se cerrará mañana lunes con el Málaga-Espanyol.