Es el primer match ball y espera que haya cuatro. España inicia hoy (22:00) ante Senegal, en octavos, la última y más complicada parte de un camino que desea cerrar con el título del Mundial de baloncesto en casa el 14 de septiembre.

Ante el calor de casi 20.000 espectadores en Madrid, ya sin posibilidad de error tras una primera fase inmaculada y casi sin fisuras, España vivirá un primer test liviano ante un sparring como Senegal a la espera de pesos pesados posteriores con el campeón, Estados Unidos, en la línea de meta. "Esto ya es match ball. O ganas o te vas a casa. No bloquearnos en ningún momento, esto es para disfrutarlo, estamos en Madrid, va a estar el campo lleno, la gente se lo está pasando bien, tiene esa ilusión y nos la transmite. Con toda la ilusión y a disfrutar", pidió ayer el seleccionador español, Juan Antonio Orenga, que se esfuerza por alertar del posible peligro del rival, un "equipo muy físico" en el que sobresale Gorgui Dieng, compañero de Ricky Rubio en los Minnesota Timberwolves de la NBA.

España venció por 39 en un reciente amistoso de preparación. "No podemos pensar que el partido va a ser igual", avisó Orenga, que quiere que sus pupilos exhiban la misma concentración que en la primera fase.

España está satisfecha porque siente que ha ido mejorando "un poquito cada día", pero no se para ahí. "Hay que ir sacando cosas, no podemos dejar que todo se quede como está, porque sería más fácil planificar el partido contra nosotros. Seguiremos creciendo".

"Después de Estados Unidos, España tiene el segundo mejor equipo del mundo. Por eso sabemos que son favoritos para el partido", admitió el entrenador de Senegal, Cheik Sarr, que busca la sorpresa, un improbable, casi un imposible ante una España candidata al título. A lo largo del certamen Senegal se mostró como un equipo muy irregular. Su mejor valor es Dieng, que es el segundo máximo reboteador del torneo con 11,2 y el octavo anotador con 18 puntos de promedio. Casi no descansa a lo largo de los partidos: promedia 38,2 minutos y es el jugador que más tiempo ha estado en pista en el campeonato. "Está brillando en todos los aspectos, lo conozco muy bien, así que daré mis consejos para que lo puedan parar", dijo Ricky Rubio. "Lo llamaré para picarle", agregó con una sonrisa el base.

El gran déficit de Senegal es su efectividad en los tiros de tres puntos, con apenas un 28,4 por ciento, con el que sólo supera a los ya eliminados Corea del Sur y Egipto. Además, sólo anota 5,4 triples por juego, el peor registro de todo el torneo.

El ganador se medirá en cuartos el miércoles al vencedor del duelo que disputan antes Francia y Croacia también en Madrid.