Pau Gasol y Nikola Mirotic volvieron a ser importantes en el juego de equipo de los Bulls de Chicago, pero no pudieron evitar la derrota ante los Cavaliers de Cleveland que los aleja del título de la División Central. Los Bulls perdieron de visitantes por 99-95 ante los Cavaliers que se colocaron con cuatro juegos de ventaja sobre los Bulls cuando a ambos equipos les faltan sólo cinco partidos para que concluya la temporada regular. Así, un triunfo más de los Cavaliers o una derrota de los Bulls le asegura al equipo de Cleveland el título de la División Central y el segundo puesto de la Conferencia Este.

El alero estrella LeBron James aportó un triple-doble de 20 puntos, 12 asistencias y 10 rebotes, que ayudaron a los Cavaliers a alcanzar las 18 victorias seguidas en su campo del Quicken Loans Arena. Junto a James, los otros cuatro titulares de los Cavaliers, incluido el base Kyrie Irving y el escolta J.R.Smith, que aportaron 27 y 24 puntos, respectivamente, tuvieron números de dos dígitos y se combinaron para anotar 12 de los 16 triples del equipo. Smith consiguió ocho triples e Irving aportó el más espectacular desde casi la mitad del campo. El pívot ruso Timofey Mozgov y el ala-pívot Kevin Love, que anotaron canastas decisivas en la recta final del partido, llegaron a 11 tantos cada uno.

Los Bulls, que estuvieron siempre en el partido, tuvieron también a cinco jugadores con números de dos dígitos, incluido el alero Mike Dunleavy que llegó a los 24 puntos y fue el líder del ataque. El base Aaron Brooks, que salió de titular en el puesto de Derrick Rose, que sigue de baja aunque se espera que vuelva a la competición en los próximos días, logró 17 tantos y seis asistencias, pero sufrió siete pérdidas de balón de las 16 que acumuló el equipo. El escolta Jimmy Butler llegó a los 16 puntos, repartió cinco asistencias y capturó cuatro rebotes.

Gasol y Mirotic, que salió de reserva, no pudieron ser factores ganadores en el juego ofensivo al conseguir 12 tantos cada uno. Gasol, que disputó 31 minutos, anotó 6 de 13 tiros de campo y no fue ninguna vez a la línea de personal, pero sí tuvo protagonismo en el juego interior con su gran defensa. El jugador de Saint Boi, que en la primera parte sólo pudo anotar cuatro puntos, también aportó nueve rebotes, siete fueron defensivos, que lo dejaron como el segundo mejor del equipo, y repartió cuatro asistencias. "Sabíamos de la importancia de los partidos que tenemos fuera de nuestro campo ante rivales de la clase de los Cavaliers y al margen de los resultados nos van ayudar muchísimo de cara a la fase final", declaró Gasol. "Ahora tenemos que centrarnos en asegurar el tercer puesto y prepararnos al máximo de cara a cuando lleguen los playoffs".

Mirotic jugó 24 minutos y no tuvo su mejor inspiración encestadora al anotar sólo 3 de 12 tiros de campo, que fueron triples de nueve intentos, y acertó 3 de 6 desde la línea de personal. El ex jugador del Real Madrid destacó con 10 rebotes, que fueron todos defensivos, y lideró al equipo, pero se fue sin asistencias y recuperaciones de balón.

El partido estuvo siempre bajo control de los Cavaliers que se fueron al descanso con parcial de 54-45, pero los Bulls se mantuvieron en el mismo y al concluir el tercero la diferencia era de ocho tantos (79-71). Los Bulls lucharon aun más en el cuarto por darle la vuelta al marcador y a falta de 2:55 minutos para el final estaban sólo cinco tantos abajo (92-87).

Pero Mozgov protagonizó dos jugadas decisivas al anotar un tiro de personal (93-87) e hizo un gran marcaje individual sobre Gasol en la siguiente posesión de los Bulls. Luego llegó el triple de Love a falta de 1:14 minutos (96-87) y ahí se acabaron las posibilidades que tenían los Bulls de poder ganar, que les hubiese mantenido con aspiraciones de seguir en la lucha por el título de división.

Ficha técnica:

99. Cleveland Cavaliers (27+27+25+20): Smith (24), Irving (27), Mozgov (11), James (20), Love (11) -cinco inicial-, Shumpert (-), Thompson (4) y Dellavedova (2).

94. Chicago Bulls (23+22+26+23): Butler (16), Brooks (17), Noah (6), Dunleavy (24), Gasol (12), -cinco inicial-, Gibson (5), Snell (2), Mirotic (12) y Moore (-).

Árbitros: Dan Crawford, David Jones y Eli Roe. No señalaron faltas técnicas. No hubo eliminados por personales.

Incidencias: Partido de la NBA que se disputó en el Quicken Loans Arena, de Cleveland, ante 20.562 espectadores.

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