Las primeras imágenes sobre la región polar del planeta Marte remitidas ayer por la sonda de la NASA Phoenix de la superficie del planeta rojo confirman los indicios de la posible existencia de hielo bajo su superficie, según confirmó en un comunicado el investigador principal de la misión, Peter Smith.

"Observamos la escasez de rocas que esperábamos, y vemos los polígonos que contemplábamos desde el espacio; no vemos hielo en la superficie, pero pensamos que está bajo la superficie. Es una gran satisfacción para mí", añadió.

Las señales de Phoenix se recibieron ayer durante la fase -crítica- de entrada, descenso y aterrizaje, y fueron recibidas por Mars Express mediante el sistema de comunicaciones (Melacom) de esta nave. Las imágenes se pueden consultar en el álbum de la Universidad de Arizona (http://fawkes4.lpl.arizona.edu/gallery.php).

El cohete aterrizó en el planeta rojo, tras diez meses de viaje, a las 12:53 de ayer y pasará tres meses analizando muestras de tierra y hielo para determinar si alguna vez pudo haber vida en Marte.

"Hemos pasado la parte más dura y volvemos a respirar de nuevo". Así de reconfortado se expresó ayer Barry Goldstein, jefe de la misión Phoenix, tras recibir desde Marte confirmación de que la sonda alcanzó la superficie según lo previsto, en una desolada planicie arenosa próxima al polo norte del planeta rojo.

Es lo que reflejan las primeras postales tomadas por la cámara del Phoenix enviadas a la Tierra a la velocidad de la luz, y que tardan en llegar unos 15 minutos. Otras imágenes muestran que la nave se encuentra en posición vertical y que los pilares están sólidamente apoyados en el suelo.

Desde el control de la misión en Pasadena (California), el administrador de la NASA, Michael Griffin, destacó que éste ha sido el primer amartizaje con éxito sobre Marte sin airbags desde la llegada del Viking 2 en 1976. "Por primera vez en 32 años, y por tercera vez en la historia, una nave ha conseguido posarse suavemente sobre Marte con el uso de motores", dijo Griffin.

Phoenix cuenta con instrumentos para analizar el agua helada que se acumula justo bajo la superficie y buscar en la misma algunos ingredientes químicos indicadores de la existencia de vida que haya podido quedar preservada en ese ambiente. Incluso podrían darse condiciones ambientales que propicien en la actualidad la existencia de vida microbiana y que podrán ser ahora confirmadas. Phoenix también estudiará otros elementos del suelo y la atmósfera con instrumentos nunca antes utilizados en el planeta rojo.