El sistema inmunitario es el conjunto de estructuras y procesos biológicos que nos defienden tanto de agresiones externas, como virus o bacterias, como de agresiones internas, como las células cancerosas. De hecho, la estimulación del sistema inmune para combatir el cáncer -denominada inmunoterapia- es una línea actual de investigación avanzada, ya que los tratamientos serían mejor tolerados y con menos efectos secundarios que, por ejemplo, la quimioterapia.

Pero, en ocasiones, el sistema inmunitario también puede colaborar con las células cancerosas en la progresión de tumores: un trabajo realizado por investigadores del Grupo de Regulación Transcripcional de la Expresión Génica del Instituto de Investigaciones Biomédicas August Pi y Sunyer (Idibaps), de Barcelona, ha demostrado el papel que tiene la proteína ZEB1 en este proceso en el cáncer de ovario.

La interacción entre células tumorales y sanas incide en la metástasis

Como explica la doctora Marlies Cortes, en el estudio se han usado tanto ratones como muestras de casi 400 pacientes. Cuando se ponen en contacto a las células de los tumores con unas células del sistema inmunitario denominados macrófagos -que, literalmente significa "gran comedor"-, lo habitual es que el macrófago las fagocite. Es decir, que se la coma y se deje de desarrollar el tumor.

"Pero observamos que los niveles de la proteína ZEB1 aumentaron en ambos tipos de células al ponerlas en contacto. Y, de este modo, los macrófagos dejan de funcionar bien y no defienden el cuerpo y causan el crecimiento del tumor. El proceso es el siguiente: las células cancerosas producen sustancias que atraen a los macrófagos y los macrófagos producen sustancias que logran que el tumor sea más agresivo y progrese más rápidamente, porque impiden que acudan unos glóbulos blancos denominados células T", describe.

Los resultados de este trabajo podrían abrir la puerta, a largo plazo, a nuevos tratamientos contra el cáncer ya que el papel de esta proteína, presente en las células tumorales, no se había estudiado en el sistema inmunitario. Como destaca la investigadora, "gracias a la inmunoterapia es relativamente sencillo manipular el macrófago y comprobar los niveles de la proteína ZEB1 para ver cómo evoluciona el tratamiento. Otras opciones podrían ser 'reeducar' al macrófago o dirigir un tratamiento contra él. Hay mucho campo de estudio". La investigación de la doctora Cortes se centra ahora en comprobar si los resultados de este trabajo pueden extrapolarse a otro tipo de tumores. "Pensamos que sí, al menos desde el punto de vista teórico, al menos en los tumores sólidos. El motivo es porque es sencillo el contacto del macrófago con la célula tumoral", opina.

Tanto el crecimiento como la posterior metástasis de un tumor dependen tanto de las células cancerosas como de la interacción con las células sanas del cuerpo humano. Es lo que se denomina ambiente microtumoral. Por lo tanto, la interacción de determinadas células del sistema inmunitario con las células del cáncer puede impedir el crecimiento y la progresión de los tumores, pero también promoverlos. Estudios de diversos grupos, incluido el grupo IDIBAPS coordinador de este trabajo, habían identificado la proteína ZEB1 en las células tumorales. Sin embargo, su expresión y papel en las células sanas del propio sistema inmunitario no se había investigado.

El estudio, que ha sido publicado en la revista de la Organización Europea de Biología Molecular (EMBO en sus siglas en inglés) y ha sido financiado por el Ministerio de Economía y Hacienda, la Fundación La Maratón de TV3 y AVON y ha contado con la participación del Centro Nacional de Análisis Genómico, en el Hospital Clínico de Madrid y de Hungría, Francia y Estados Unidos.