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Seguridad alimentaria

A propósito de la melamina

  • Emilio Martínez de Victoria, director del Instituto de Tecnología de los Alimentos de Granada, analiza las causas y consecuencias de la aparición en productos procedentes de China de este compuesto nocivo para la salud

Ya han muerto cuatro niños en China y más de 50.000 han resultado intoxicados por la ingestión de un compuesto químico llamado melamina. Esta sustancia se ha detectado, sobre todo, en productos de leche en polvo y también en otros como lácteos, yogures y pasteles  Todos los países europeos han puesto en marcha medidas de seguridad alimentaria y, en España, se han retirado del mercado todos los productos sospechosos de contener melamina, entre ellos los caramelos de la marca White Rabbitt, muy populares en China y de venta en Andalucía. Esta misma semana el Gobierno chino anunció que ha hallado la sustancia en 31 productos. Hasta el momento, han sido detenidas 22 personas y todas las miradas apuntan, como origen del fraude, a la marca Sanlu, participada por una empresa australiana, aunque no es la única implicada.

Los controles de melamina no son nuevos. Ya en 2007 se produjo una alerta por la aparición del producto en comidas para animales de compañía, lo que dio lugar a intoxicaciones. Las partidas, en esta ocasión, también procedían de China. A partir de ese momento, las autoridades españolas y europeas en seguridad alimentaria trabajaron en casos de gluten de trigo y proteína de arroz, usados para elaborar alimentos para mascotas. La Unión Europea tiene prohibida la importación de leche de China, pero hay otros productos o recetas que pueden contener este producto y estar contaminados.

Emilio Martínez de Victoria, director del Instituto de Nutrición y Tecnología de los Alimentos de la Universidad de Granada, analiza a continuación algunos aspectos, como la naturaleza del producto o las causas y efectos de la contaminación.

¿Qué es la melamina y cuáles son sus propiedades?

La melamina es un compuesto rico en nitrógeno, un 66% que se utiliza para la fabricación de resinas para distintos productos como muebles. Deriva de un plaguicida (insecticida), la cyromazina. No está permitida su adición a los alimentos por su toxicidad. Se utiliza como sustancia fraudulenta para incrementar la cantidad de nitrógeno en alimentos, pudiendo, de esta manera dar contenidos de proteína más altos de los reales. Esto puede realizarse en leches diluidas con agua que no llegan a los niveles de proteína requeridos por la legislación. Este hecho se debe a que el método de análisis de proteína lo que valora es la cantidad de nitrógeno presente y luego se multiplica por un factor para obtener la proteína (método de Kjeldahj).

¿En qué momento del proceso de la producción de leche se contamina ésta con melamina? ¿Qué controles hay que seguir para que este hecho no se produzca?

Se le añade, no se contamina, a la leche que ha sido “aguada” (fraudulenta) para que tenga, para los inspectores, la cantidad adecuada de proteína ya que si no es así no se puede comercializar. La melanina se añade a la leche en el proceso de elaboración, antes del control de contenido en proteína. El único medio de controlar su adición es determinando si está presente en el alimento de forma analítica.

Aunque sea en pequeñas cantidades tolerables para el cuerpo humano, ¿está esta sustancia presente en algunos alimentos? 

Normalmente los alimentos no contienen melamina. Solo es posible que aparezca por transformación de un plaguicida (cyromazina), si este está presente en el alimento o bien si el alimento utilizado para alimentar a los animales de granja la contiene y entra en la cadena alimentaria.

¿Son los niños más vulnerables a la ingestión de melamina?

Sí, para los adultos el riesgo es mucho menor, casi no existe,  debido a su mayor peso corporal.

¿Cuáles son los efectos para la salud de una ingestión excesiva de melamina?

Parece ser que ejercen un efecto sobre el riñón, provocando cálculos renales que llevan a un fallo renal agudo y pueden provocar la muerte. Lo que se conoce es que la melanina con un metabolito suyo que puede ser formado a partir de la melamina por las bacterias, el ácido cianúrico, forma el cianurato de melanina que precipita en el riñón y forma cristales que afectan a la función renal provocando un fallo renal agudo, que dependiendo de la gravedad puede llevar a la muerte. También se ha relacionado con el desarrollo de cálculos de vejiga, cáncer de riñón, fibrosis renal y alteraciones en el proceso de reproducción.

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