Si en lugar de en 1917  hubiera nacido unas décadas después, Lena Horne habría triunfado  rápidamente en Hollywood. Con su belleza y su expresiva voz hizo  historia al ser la primera actriz negra contratada por un estudio de  la meca del cine. Sin embargo, el color de su piel frenó lo que  podría haber sido un ascenso vertiginoso como el de Ava Gardner, Rita  Hayworth y Ginger Rogers. 

Horne murió en la tarde del domingo a la edad de 92 años en una  clínica de Nueva York, según informó su nuero, Kevin Buckley, citado por The New York Times. 

Ya a los 16 años, esta neoyorquina cantó sobre el escenario del  mítico Cotton Club de Harlem, donde los negros actuaban entonces ante  un público totalmente blanco. En Hollywood se convirtió en pionera al  ser la primera actriz negra que firmó un contrato a largo plazo con  los estudios MGM. A principios de los 40 participó en musicales como  Cabin in the Sky, Stormy Weather o Ziegfeld Follies. Pero  cuando la MGM presentó en 1951 su gran musical Show Boat sobre los  estados sureños, el papel protagonista no fue para Horne, sino para  Ava Gardner, aunque ésta ni siquiera era capaz de cantar. 

En sus películas, Horne realizó siempre interpretaciones  cuidadosamente orquestadas: aparecía muy sensual y cantaba, pero se  comunicaba poco con el resto de actores. Y cuando las cintas se  mostraban en el sur, sus apariciones eran cortadas. Nunca logró un  gran éxito en Hollywood que le permitiera interpretar papeles  significativos. "Pensaban que el público aún no estaba preparado",  dijo Horne en 2005 a la revista People. "No sabían qué hacer  conmigo. Así que no hacían nada", lamentaba sobre la negativa de los  estudios a entregarle papeles importantes. Así, en los años 50  abandonó "amargamente" Hollywood, confesó. 

Su primer matrimonio fracasó en 1938, después de que nacieran sus  dos hijos. Aproximadamente diez años después se casó con el director  y pianista blanco Lennie Hayton. La pareja contrajo matrimonio en  secreto en Francia, pues en aquel entonces en California aún estaban  prohibidas las bodas entre personas de distinta raza. "Lo hice con  total sangre fría", dijo. Él podría llevarme donde a ningún hombre  negro le estaba permitido. Pero pronto aprendí a amarlo". Hayton  murió tras 24 años de matrimonio. Poco después falleció el padre de  Horne, y después su hijo. 

Después, volvió a actuar en dos ocasiones ante las cámaras  hollywoodienses: en el western Death of a Gunfighter interpretó a  la amante de Richard Widmark (1969) y en 1979, junto con Diana Ross y  Michael Jackson para el musical The Wiz, de Sidney Lumet. Cuando a  los 63 años presentó primero en Broadway y luego en varios países del  mundo su espectáculo Lena Horne: The Lady and Her Music, los  críticos seguían describiéndola como "aún increíblemente guapa". 

Como cantante de jazz siguió grabando discos hasta entrados los  años 90. En 1996 se alzó con un Grammy a la mejor cantante de jazz  por An Evening With Lena Horne. Sus actuaciones en Broadway le  valieron un Tony y también recibió un doctorado de honor por la  Universidad de Harvard. "Aquello fue lo más grande que me ha pasado  en la vida", dijo entonces. 

Su amistad con el actor negro y defensor de los derechos humanos  Paul Robeson fue el comienzo de su propia e intensiva participación  en campañas contra la discriminación racial. Se manifestó con Martin  Luther King, exigió en numerosos discursos el derecho al voto para  los afroamericanos y, junto con Harry Belanfonte, ofreció varios  conciertos por la igualdad de razas.