Catorce personas han resultado heridas, tres de ellas de extrema gravedad, al impactar un cohete del tipo Grad disparado desde Gaza en un centro comercial de la ciudad de Ashkelón, informa el Canal 1 de la televisión pública israelí.

De los heridos, entre los que se cuentan una madre y su hijo, dos sufren lesiones moderadas y otros nueve de carácter leve, según fuentes sanitarias en Ahskelón.

Los heridos más graves, entre los que figura un niño de corta edad, fueron trasladados al hospital Barzilai de esa ciudad israelí, situada a una decena de kilómetros de Gaza.

La planta superior del edificio del centro comercial Jutzot colapsó por el impacto del cohete, que fue disparado desde la localidad palestina de Beit Lahia, en el norte de Gaza.

Se teme que haya más víctimas atrapadas entre los escombros, dijo a Efe el portavoz de la Policía israelí, Miki Rosenfeld. "La policía y los servicios de emergencia se encuentran en el lugar atendiendo a los heridos", ha dicho.

Varias personas fueron atendidas por los efectivos de la Estrella de David Roja (equivalente a la Cruz Roja), después de sufrir síndrome de shock post-traumático.

La Yihad Islámica ha asumido la autoría del ataque a través de mensajes sms remitidos a periodistas en Gaza.

El ataque tuvo lugar en torno a las seis de la tarde hora local y se produce el día de la llegada a Israel del presidente de EEUU, George W. Bush, para asistir en una conferencia internacional convocada por el jefe de Estado israelí, Simón Peres, con motivo del sesenta aniversario del Estado judío.

Un corresponsal de la televisión israelí indicó que este es el ataque más grave que ha sufrido la ciudad, y que no se "trata de una coincidencia", sino que tiene por objeto boicotear la visita del dignatario de EEUU, principal aliado de Israel.

Los cohetes Grad, de 122 milímetros, es una versión avanzada de los Katiusha, utilizados entre otros grupos por la milicia chií libanesa Hizbulá.

Los grupos armados palestinos de Gaza utilizan habitualmente proyectiles de mortero y cohetes Kasam -de menor alcance y poder destructivo que los Grad-, para atacar las poblaciones israelíes aledañas de la franja.

El ataque se produce horas después de que cuatro palestinos, tres de ellos milicianos, murieran esta mañana en operaciones del Ejército israelí en Gaza.