El Barcelona pasa una prueba de fuego en Mestalla, un duelo de invictos en la cabeza de la Liga, en el que el equipo de Ernesto Valverde se opone al único conjunto que ha sido capaz de seguirle el ritmo.

Después de distanciarse a siete puntos del Real Madrid y diez del Atlético -tercer y cuarto clasificados- y sellar el pase a octavos de final de la Liga de Campeones como primero de grupo, el proyecto de Valverde tiene una oportunidad de oro para confirmar la condición de máximo favorito. Y eso a finales de noviembre, algo impensable en agosto cuando su equipo claudicó ante un imponente Madrid en la Supercopa de España.

Tres meses después, el Barcelona todavía no conoce la derrota ni en la Liga ni en la Liga de Campeones, competición en la que sólo ha cedido puntos en el estadio del Olympiacos y del Juventus.

Para el Valencia, mientras, el reto de ser el primero en derrotar al Barcelona supone no sólo la ocasión de acercarse a un punto del líder, sino sobre todo de ratificar sus opciones a pelear por el título de Liga.

El Barcelona lleva diez años sin perder en Mestalla, Valverde volverá a un banquillo por el que ya pasó y Marcelino, que verá el encuentro desde la grada por sanción, nunca se ha impuesto al conjunto catalán.

Además, el protagonismo en los prolegómenos del partido será Jaume Ortí, uno de los presidentes más emblemáticos de la historia del club, fallecido este viernes.

La baja por sanción de Piqué y la lesión de Mascherano son la principal preocupación del conjunto barcelonista que ha hecho de la fortaleza defensiva una de sus grandes virtudes, con el meta Ter Stegen como gran protagonista.

En este inicio de curso, la figura del guardameta alemán, que sólo recibido cuatro tantos en doce partidos de liga, ha emergido en momentos claves dando puntos a su equipo.

Con las bajas, todas las miradas se centran en Vermaelen, que sólo ha disputado los 90 minutos del partido de ida de los dieciseisavos de final ante el Murcia, que tiene todas las papeletas para acompañar a Umtiti en el eje de la zaga.

Todo indica que en Mestalla volverán al once inicial Leo Messi y Jordi Alba, mientras que en la medular el trío formado por Busquets, Rakitic e Iniesta tienen la titularidad asegurada.

Menos claro está el acompañante de Messi y Luis Suárez en ataque. En Mestalla, el preparador azulgrana podría volver a apostar por el exvalencianista Paco Alcácer, titular en los dos últimos encuentros ligueros.

Marcelino, por su parte, también afronta el choque con la ausencia de Murillo por lesión, contratiempo importante, aunque menor si se tiene en cuenta la tendencia a rotar entre él, Garay y Gabriel Paulista.