Por primera vez en la historia de la humanidad una sonda espacial abandonó el sistema solar: la veterana Voyager 1 de la NASA cruzó la frontera al espacio exterior, tras unos 35 años de vuelo, según aseguran investigadores estadounidenses que trabajan junto a Donald Gurnett, de la Universidad de Iowa, a partir de nuevas mediciones. "Ahora, como tenemos nuevos y decisivos datos, creemos que éste es el paso histórico de la humanidad en el espacio interestelar", apuntó el científico de la NASA Edward Stone.

Previamente hubo reiteradas suposiciones sobre que la sonda había abandonado los confines del sistema solar, aunque la agencia espacial estadounidense NASA no había podido confirmarlo hasta ahora. El equipo del Voyager necesitó tiempo para analizar e interpretar las nuevas observaciones, añadió Stone, quien no se encuentra entre los autores del nuevo estudio. "Pero ahora podemos respondernos la pregunta que todos nos formulamos: ¿Ya llegamos? Sí, esos somos nosotros".

La sonda Voyager 1 (Viajera) fue lanzada el 5 de septiembre de 1977, y su melliza Voyager 2 unas dos semanas antes, el 20 de agosto. De acuerdo con la última evaluación de los datos, abandonó el sistema solar ya en 2012. Visitó Júpiter y Saturno en 1979 y 1980, cuando envió las primeras imágenes detalladas de sus lunas y junto a la Voyager 2 tomó fotografías de los otros planetas. En 1990, Voyager sacó la primera foto completa del sistema solar. En los últimos años estuvo estudiando el área que rodea el borde del sistema solar.

Viaja a unos 60.000 kilómetros por hora a través del espacio y actualmente, a unos 19.000 millones de kilómetros, es el mensajero más distante de la humanidad. Debido a la gigantesca distancia, sus señales tardan más de 17 horas en llegar a la Tierra. La algo más lenta Voyager 2 se encuentra a unos 15.000 millones de kilómetros de la Tierra y, debido a su anterior lanzamiento, se convirtió en la sonda espacial con mayor tiempo en operación.

Ya el año pasado los astrónomos registraron cambios en los niveles de radiación el 25 de agosto, cuando bajaron los niveles de los rayos cósmicos del sol y subieron los de los rayos cósmicos galácticos fuera del sistema solar. Los investigadores sospecharon en ese momento que el Voyager 1 se encontraba en el espacio interestelar. Pero los nuevos datos de mediciones en abril y octubre del año pasado permitieron ahora estos análisis decisivos. "Claramente traspasamos la heliopausa, la frontera estimada durante largo tiempo entre el plasma solar e interestelar", señaló el autor principal del estudio, Gurnett. "Probablemente en agosto de 2012".

Voyager 1 habría traspasado el límite del sistema solar a 18.000 millones de kilómetros del Sol, o sea, 121 veces la distancia entre la Tierra y dicho astro. "Voyager entró con audacia en regiones que no habían sido jamás alcanzadas por otra sonda, lo que marca uno de los más importantes logros tecnológicos en la historia de la ciencia", aseveró el administrador asociado de la NASA John Grunsfeld. Se prevé que la sonda puede continuar enviando datos hasta 2025, pero luego se agotará su fuente de energía.