El año que estos días empieza ha sido declarado el Año Internacional de las Legumbres por la Organización de las Naciones Unidas (ONU). La organización planetaria, al igual que sus agencias, suelen establecer años, fechas temáticas y días o semanas mundiales como un santoral de la agenda colectiva. Con esto, la institución pretende concienciar sobre los beneficios de las legumbres, fomentar la investigación implicando a instituciones y universidades, abordar los desafíos del comercio de legumbres y promover una mejor utilización de las legumbres en la rotación de cultivos

Las legumbres, una base irrenciable de la dieta mediterránea, son muy importantes por numerosas razones. Están llenas de nutrientes y tienen un alto contenido de proteínas. Su aporte proteínico es muy valorado sobre todo en las regiones donde la carne y los lácteos no son física o económicamente accesibles. Las legumbres son bajas en grasa y ricas en fibra soluble, que puede reducir el colesterol y ayudar a controlar el azúcar en la sangre. Debido a estas cualidades, son recomendadas por las organizaciones sanitarias para hacer frente a las enfermedades no transmisibles, como la diabetes y las dolencias cardíacas. También se ha demostrado que las legumbres ayudan a combatir la obesidad.

En los países en desarrollo, las legumbres constituyen el 75% de la dieta media, en comparación con el 25% en los países industrializados. Suponen una alternativa económica a la proteína animal: las legumbres contienen del 20% al 25% de su peso en proteína, frente al trigo que tiene un 10% y la carne del 30% al 40%. Aunque la producción mundial de legumbres ha aumentado en más del 20% en los últimos 10 años, el consumo ha visto una disminución lenta pero constante tanto en los países desarrollados como en desarrollo en ese mismo período. Esto puede deberse en parte a la incapacidad de la producción de legumbres de mantener el ritmo del crecimiento demográfico, así como el cambio hacia una dieta más centrada en la carne que han experimentado muchos países.

La producción de daal (guisantes o lentejas partidos) requiere 50 litros de agua por kilogramo. Por el contrario, un kilogramo de pollo necesita 4.325 litros de agua, un kilo de carne de cordero 5.520 litros, y para un kilogramo de carne de vacuno se llega hasta 13.000 litros de agua. Esta reducida huella hídrica hace de la producción de legumbres una opción inteligente en áreas y regiones más áridas y propensas a la sequía.

Las legumbres tienen un bajo contenido en grasa y no tienen colesterol. Su índice glucémico (un indicador del efecto en el nivel de azúcar en sangre) también es bajo, y son una fuente importante de fibra alimentaria. Como no contienen gluten, son un alimento ideal para los pacientes celíacos. Además, las legumbres son ricas en minerales y vitaminas B, fundamentales para la salud.

Las legumbres tienen muchos beneficios para la salud. Su alto contenido en hierro y zinc resulta especialmente beneficioso para las mujeres y los niños con riesgo de padecer anemia. También contienen compuestos bioactivos que, según algunos estudios, ayudan a combatir el cáncer, la diabetes y las enfermedades del corazón. Algunas investigaciones demuestran que comer legumbres habitualmente también puede ayudar a controlar y combatir la obesidad.

Las legumbres son ricas en nutrientes y una gran fuente de proteínas y fibra. "Su contenido en proteínas es mucho más alto que el del maíz, el trigo o el arroz. La combinación de legumbres con cereales aporta una fuente de proteínas sumamente completa, comparable a la proteína animal", explica en un vídeo de la FAO Marcela Villareal, Directora de la Oficina para Asociaciones, Promoción y Desarrollo de Capacidades de la organización.

Son también ricas en minerales (hierro, magnesio, potasio, fósforo, cinc) y vitaminas del grupo B (tiamina, riboflavina, niacina, B6 y ácido fólico) y tienen un bajo contenido en grasa y nada de colesterol.