Hace una década parecía impensable, y más propio de modelos sociales yankis, las largas y abundantes excursiones dominicales a los centros comerciales. Eso quedaba para las películas de Hollywood y poco tenía que ver con nuestro estilo de vida mediterráneo. Todos esos tópicos que parecían lejanos e irreconciliables son hoy una realidad totalmente consolidada. Las grandes superficies han cambiado la forma de compra, y hasta de vida, en la última década y hoy en día hay ciertos consumos que se identifican inexorablemente a este formato de negocio.

En la provincia, hay en la actualidad 45 establecimientos de más de 2.500 metros cuadrados (superficie mínima para tener la consideración y licencia de gran superficie), según la Delegación Provincial de Comercio, Turismo y Deporte. Ocupan 366.477 m2, lo que implica un tamaño medio considerable de 8.150 m2.

Esta superficie comercial es la tercera de Andalucía (tras Málaga, un paraíso para este tipo de negocios, y Sevilla) y, además, no tardará en duplicarse porque la Junta ha concedido ya licencias para otras nueve grandes superficies que están en tramitación o construcción (como IKEA Jerez). En caso de culminarse, la provincia dará un salto enorme y llegará a una superficie de comercio mayorista del doble: más de 811.000 m2.

La distribución es bastante amplia, ya que 18 de los 44 municipios gaditanos tienen al menos un establecimiento de estas características. Es una dispersión muy alta, pero encaja en el modelo de grandes conurbaciones urbanas de la provincia y pocos pueblos pequeños. En este mapa están, por supuesto, todas las grandes localidades de ambas bahías. Sólo se echa en falta Rota, quizá por el fuerte poder de atracción comercial que ejerce El Puerto y hasta Jerez. Estas dos localidades concentran, de hecho, la mitad de la superficie mayorista autorizada: casi 400.000 metros cuadrados, de los que 234.214 corresponden a suelo jerezano, donde el año próximo convergerán Área Sur e IKEA, los dos mayores espacios comerciales de la provincia junto al Centro Comercial Bahía Sur de San Fernando.

El complejo isleño es, precisamente, el principal referente en la Bahía y con los años se ha consolidado gracias a una oferta tanto comercial como deportiva que le confiere una gran capacidad de atracción de vecinos y turistas de todas las ciudades de alrededor. Este efecto es notable en Cádiz, donde El Corte Inglés se asentó con la condición de que no se aprobaran otras grandes superficies en la capital y en la actualidad sólo hay tres (Hipercor, Hipersol y Supersol), ya que hasta al nuevo Mercadona de Puntales le faltan 54 m2 para llegar a los 2.500.

En la Sierra también hay este tipo de oferta, aunque escasa y se resume a Arcos y Villamartín. Pero, de acuerdo con la población y su crecimiento reciente, las comarcas con menor cobertura y que podrían tener un mayor crecimiento en los próximos años son La Janda y la Costa Noroeste, donde la mejora de las carreteras ha abierto nuevos flujos de turistas y, también, de vecinos procedentes de otras zonas más densamente pobladas.

Para comprobar si existe este potencial comercial habrá que esperar al final de la crisis. Por el momento, la Bahía de Algeciras es la que concentra la mayoría de proyectos aprobados este año: en Algeciras, la tienda Primark y el traslado del Centro Comercial Las Palomas (con un Eroski); en La Línea, el nuevo centro comercial Santa Margarita; y en Los Barrios, un Mercadona. Además, en este 2009, se ha dado luz verde a un Decathlon en Chiclana y la ampliación de El Paseo.