Pedro tiene 70 años y dejó de fumar hace diez. Durante casi medio siglo se echó entre pecho y espalda las existencias de varios estancos. Le cuesta respirar, a menudo se asfixia y a veces pierde el aliento. Cuando se encuentra muy mal, llama al 112 y pide que le lleven a Urgencias. Ya ha estado varias veces hospitalizado. Pedro padece Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC) y daría lo que fuese por poder controlar de manera autónoma las crisis.

Unos 210 millones de personas sufren en el mundo de EPOC, una patología que representa el 5% de las muertes y que es ya la cuarta causa de mortalidad en los países desarrollados. La Organización Mundial de la Salud (OMS) prevé que el número de fallecimientos se incremente en un 30% en los próximos años si no se hace nada al respecto. Esta situación está generando un gran interés social, también por los costes sanitarios asociados a la atención de los pacientes. Se estima que en Alemania, el coste medio anual por enfermo asciende a 3.027 euros. Un 25% de ese promedio corresponde a gastos de hospitalización.

Liderado por la Universidad de Cádiz (UCA), el Proyecto europeo Amica (Autonomy, motivation & individual self-management for COPD patients/Autonomía, motivación y autoadministración para pacientes de EPOC), pretende desarrolllar una solución innovadora para la prevención y la administración de esta patología. ¿Cómo? creando una plataforma de comunicación a distancia entre enfermo y personal sanitario basada en nuevas tecnologías que sean de fácil uso y acceso mediante aplicaciones táctiles y de lenguaje natural.

El "corazón" del Proyecto Amica es un dispositivo para la gestión de la enfermedad, así como la detección precoz de las exacerbaciones (los agravamientos) de la patología. La investigación pone especial énfasis en la autogestión de la patología, que debe llevar a una mayor independencia y calidad de vida de los pacientes, así como a un considerable ahorro sanitario mediante la reducción de las estancias en centros clínicos y hospitalarios.

En el sistema se integran, además de la plataforma de comunicación propiamente dicha, soluciones técnico-médicas muy innovadoras e iniciativas de interacción social y actividades complementarias rentables para una zona turística privilegiada como la provincia de Cádiz, en el punto de mira de miles de pensionistas de la Europa fría. Telemedicina, bioingeniería y turismo de salud confluyen, pues, en este proyecto que coordina Luis Felipe Crespo Foix, profesor del Grupo de Investigación de Ingeniería Biomédica y Telemedicina (IBT) de la UCA, que dirige el doctor Rojas.

Colaboran en el Proyecto Amica la Fundación Biomédica de Cádiz, la Fundación FZI del Gobierno de Baden-Gutenberg (Alemania) y la Universidad Técnica de Atenas. Las firmas germanas Microcomputer Systems Components (MSC) -con filial en España- y Vitaphone y la española Iniciativas Socio Sanitarias (ISS) proporcionan experiencia en la producción informática y electrónica, en medicina a distancia y en asesoría sobre infraestructuras y servicios para mayores y discapacitados, respectivamente. La puesta en marcha de Amica tiene un coste de arranque de tres millones de euros y a sufragarlo contribuirán al 50% las entidades colaboradoras.

Recientemente, el rector de la UCA, Diego Sales Márquez, firmó un convenio que compromete a la institución gaditana a impulsar la creación de una spin- off, es decir, de una empresa surgida a partir del grupo de investigación, que se dedique a la producción industrial de este sistema.

La Diputación Provincial de Cádiz también hace su aportación al proyecto: pacientes de EPOC voluntarios de la Residencia de Ancianos José Matías Calvo, bajo la supervisión médica del Hospital Puerta del Mar de Cádiz, serán los primeros en probar el dispositivo. Una segunda fase se desarrollará en Alemania.

Pero, ¿qué es lo que verá y tocará Pedro, el paciente imaginario angustiado por sus crisis respiratorias del arranque de esta información? Una especie de sensor multifunción de tamaño reducido que se colocará al cuello. Basado en un acelerómetro especial patentado por el IBT de la UCA, el sensor es capaz de capturar información instantánea sobre los siguientes parámetros fisiológicos: ritmo cardiaco, actividad física y sonidos en la traquea. Mediante tecnología inalámbrica, los datos son enviados a un microprocesador que extrae y toma aquellas variables y mediciones que son relevantes para la detección de disfunciones respiratorias.

El microprocesador tendrá el aspecto de un monitor de TV para coche y un funcionamiento parecido al de un ordenador portátil de pequeño tamaño. Desde allí, estos datos se derivarán a un centro de telemedicina gracias a una "plataforma amigable", una interfaz de usuario hecha a la medida de las necesidades y las limitaciones de los pacientes de la tercera edad, patente de la UCA, cuyo diseño coordina el doctor José Antonio Jiménez, de la Escuela Superior de Ingeniería de Cádiz.

La vertiente de turismo de salud del Proyecto Amica consiste en convertir en más atractiva la zona para pacientes procedentes de sistemas de sanitarios de otros países gracias a la disponibilidad de estos servicios telemédicos en hoteles y centros específicos.