CÁDIZ tuvo un meridiano tan conocido y notable como los de París y de Londres; y si el de París es famoso por ser el origen del Sistema Métrico Decimal y el de Greenwich lo es por el huso horario y la cartografía universal, el de Cádiz fue muy popular entre nuestra gente de mar por ser la base de los planos y cartas de navegación y por los derroteros en uso durante muchos años en los siglos XVIII y XIX.

El origen de este meridiano acaso sea bien conocido de los gaditanos, aunque quizás no lo sea tanto como se merece. En 1717, coincidiendo con el traslado a Cádiz de la Casa de Contratación, se creó en nuestra ciudad la Compañía de Guardias Marinas, cuya sede operativa se fijó en el Castillo Viejo o Castillo de la Villa -al final de la cuesta de la calle San Juan de Dios, sobre los cimientos del teatro romano- y cuya residencia efectiva era la Posada de Guardias Marinas (casa de los Villavicencios) ubicada en lo que hoy es salón de sesiones del Ayuntamiento.

Durante bastantes años, la vida militar y docente de la Academia de Guardias Marinas transcurrió entre ambos edificios; pero en 1753, una vez hecho cargo de la dirección del centro el prestigioso marino don Jorge Juan y Santacilia, se decidió dar nuevo impulso a las enseñanzas que se impartían en dicho lugar, proporcionándoles un carácter más científico. Entre las disciplinas que se estudiaban en la Academia figuraba la Astronomía, fundamental para la navegación en todo tiempo, hasta que los nuevos ingenios electrónicos la van dejando fuera de uso. Durante siglos, desde que los navegantes abandonaron las conocidas aguas del Mediterráneo y se adentraron en las tenebrosas del mar Océano, las estrellas fueron la guía del hombre de mar. La determinación de la longitud geográfica en la navegación de altura -desde que los marinos desecharon las cartas arrumbadas medievales- no se concebía de otro modo sino mediante la diferencia horaria entre el puerto de partida y el punto donde el navegante se encontraba en aquel momento. Esto exigía la posesión de un buen cronómetro, un sextante y la existencia de un meridiano cero.

Aprovechando el anteojo meridiano y el ecuatorial instalado en la torre del Castillo de la Villa, los guardias marinas practicaban sus especulaciones astronómicas, que completaban sus conocimientos marineros. En estas circunstancias, qué más lógico que al efectuar levantamientos cartográficos se valieran del mismo meridiano de sus estudios y prácticas docentes para sus trabajos hidrográficos y cartográficos. Buen número de planos y cartas de navegación surgieron en aquellos años teniendo como patrón -en una época en que no había ningún meridiano indiscutido ni indiscutible- el meridiano de Cádiz, es decir, el de la torre del castillo. El más conocido ejemplo de cuanto se dice es la carta de Tofiño de la bahía de Cádiz (1789), en la que es perfectamente visible, marcado con media flor de lis, el meridiano de Cádiz pasando sobre el Castillo de la Villa.

Pero, con el discurrir de los años, el meridiano de Greenwich se fue imponiendo y, en cambio, con el traslado del observatorio a la Isla de León, el meridiano de Cádiz cayó en desuso, dejándonos sólo el recuerdo de una feliz iniciativa.

Todas las grandes poblaciones, cargadas de años y de solera, saben guardar la memoria de sus mejores tradiciones, conservándolas y pregonándolas en todas las circunstancias. Algo de eso pudieran hacer los gaditanos con el recuerdo de su célebre meridiano, que tantos años proclamó el alto nivel científico de la ciudad a través del mundo de la Náutica.

Acaso, como materialización de cuanto antecede, no estaría de más dejar constancia del paso del meridiano mediante una serie de piedras blancas o, mejor, una rosa de los vientos, en lo alto de la calle San Juan de Dios, en el lugar donde en otro tiempo estuvo la reiteradamente citada torre del observatorio del Castillo de la Villa. Sería una bonita iniciativa.