Francia sumará 31 años sin victoria en el Tour de Francia, pero no pierde la fe. Se ha puesto para romper esa racha negativa en manos de Romain Bardet, el cuarto ciclista galo que sube al podio en 20 años, el hombre que parece encarnar mejor que nadie las esperanzas del país.

Desde que Richard Virenque subió al tercer escalón del podio en 1997, los franceses se han prodigado poco. Hace dos años, en un Tour en el que los favoritos se cayeron, Francia volvió a ver ciclistas locales en el podio, Christophe Peraud y Thibaut Panot.

Pero ahora Francia renueva sus votos en manos de un ciclista diferente. Bardet no responde a los paradigmas de los ciclistas con los que ha buscado la victoria en los últimos años.

Nacido en Auvernia hace 25 años, Bardet es conocido en el pelotón por su vertiente intelectual. A punto de acabar sus estudios de comercio, lector infatigable de cuanto cae en sus manos, tiene por costumbre escuchar las grabaciones de las conferencias de sus profesores antes de dormir.

"Bardet es un perfeccionista enfermizo", resume su director en el AG2R, Vincent Lavenu, que reconoce que su obstinación ha cambiado al equipo de arriba abajo.

Cuando hace dos años, en su segunda participación en el Tour y con tan solo 23 años acabó como mejor francés, decimoquinto de la general, Bardet dio un ultimátum a su equipo: o se profesionalizaba la estructura o se buscaba equipo.

El patrocinador quedó prendado por la apuesta fuerte del joven y puso los medios para que el AG2R respondiera a sus ambiciones. Sin prisas, porque Bardet también advirtió de que el camino hacia el éxito no sería de rosas.

La renovación de técnicos y de equipos permitió a la formación francesa mantenerse en la primera división, el ProTour, algo que, como reconoce el propio Lavenu, debe mucho a Bardet.

Ahora Francia entera lo mira. En él está la posibilidad de romper la mala racha gala en el Tour. Mente tiene para ello.