El 'Sheriff' del Loreto, Juan Manuel Braza Benítez, acude esta noche al teatro Falla con una cuenta pendiente y luciendo en su pecho una estrella de 25 puntas. Una por cada chirigota que ha parido desde que la maldición de 'Las momias' cayera sobre él en el año 86. El chirigotero de la eterna sonrisa es sinónimo de carcajada, de pasodoble señero a pesar de no haber acariciado nunca las cuerdas de una guitarra. Sus nudillos entregan hoy a Cádiz un nuevo regalo. Van 25… y los que quedan por llegar.

Con 19 años contaba cuando "de rebote" se lanzó a la chirigota. Debutaba sobre las tablas del teatro Andalucía en el 87 con 'Los feícios', un grupo que iba a contar con plena autoría de Toni Villegas. Pero el Sheriff, que hasta entonces sólo había cantado en las fiestas de carnaval del colegio La Mirandilla y en alguna ilegal que había sacado en su barrio de Loreto, se volcó tanto con las coplas de la agrupación que el propio Villegas le dijo "tú vales para esto" y le entregó, por sorpresa, su primera credencial de autor poco días antes de acudir al concurso. Un año antes de aquello 'Las momias' habían revolucionado el Falla. "Esa agrupación fue la culpable de que nos animásemos a sacar la chirigota, fue el espejo en el que nos miramos", confiesa.

El testigo de aquellos feícios lo tomó 'Cara al sol', chirigota en la que representaban a la ropa tendida de una azotea y que contó la autoría musical de Antonio Martínez Ares, que al año siguiente repetía con 'Cai no tiene cura', agrupación con la que Juan Manuel Braza pegó fuerte por primera vez. "Fue la chirigota revelación de aquel año 89..., creo recordar que fuimos octavos en Cádiz. Además, tuvimos bastante reconocimiento en otros concursos de la provincia en los que logramos varios premios".

Los años se iban sucediendo y la chirigota del Sheriff iba tomando más peso en el carnaval gaditano. En 1990 llegaba 'A nuestro aire', con música de Pepito Martínez, y al año siguiente -en el que por fin debutaba sobre las tablas de un Falla recién restaurado-, 'Pa ke samurai de risa', que en esta ocasión llevaba música de Aurelio del Real. Entre 1992 ('Los Jackson beybe and beybe…') y 1996 ('Robobocop 092') el Sheriff hace tándem con Francis Sevilla Pecci como músico y en el 93, con 'Esto está amañao', logra el cuarto premio. Al siguiente Carnaval llegaría una de sus más recordadas chirigotas, 'Caimán', que logró el tercero. "Fue la chirigota de la calle, de la juventud". Una de las más recordadas por los aficionados y de las que mejor ha envejecido.

Durante ese último lustro Juanma había empezado a escribir para la cantera, donde cosecha muy buenos resultados con chirigotas como '¿En?' (94), 'Daniel Boom' (96), 'Los guerreros del antifaz de oro' (97) o 'Adelante mis valiente' (98). Este acercamiento a los jóvenes sería clave en 1997, cuando se produce un punto de inflexión en su trayectoria. "Veía a mi grupo un poco cansado. Algunos tenían nuevos proyectos y otros aspiraciones diferentes como salir en comparsa. Por esta razón pensé en descansar. No lo hice porque los chavales con los que venía trabajando en juveniles me pidieron que saliera con ellos. Les puse una condición: hago la letra y la música". Ese fue el germen de 'Los Aleluya', primer pelotazo del Sheriff. "Mi idea no era otra que gustar, hacer una buena base para el futuro y pasar las preliminares… al final mira como fue la cosa".

'Los Aleluya' supuso el comienzo de una nueva etapa carnavalera para Juanma, aunque también familiar si sacamos a la luz los acontecimientos que se produjeron la misma mañana que le dieron el primer premio. "Tras el fallo del jurado me fui con mi mujer a comer churros a San Juan de Dios. Eran las siete de la mañana. Allí mismo le dije a mi esposa: ahora vámonos para casa que te voy hacer un hijo…". Nueve meses después nacía su primera hija.

El listón estaba muy alto para el año venidero, pero 'Las madrinas' no defraudaron a pesar de quedarse fuera de la final. "Las expectativas de la gente eran muy grandes, pero he de reconocer que quizá el repertorio iba algo corto de cuplés. De todas formas creo que fue un cajonazo en toda regla". En 1999 el Sheriff volvía a la final con 'Los panchitos de Guardalajarra', que lograban el tercer premio. Nuevos cambios en la agrupación tendrían lugar poco después. Varios componentes fueron fichados por diferentes comparsas y la chirigota sufría cuatro bajas. A 'Los fugitivos' (2000) les pasaba factura tener que cantar dos días seguidos en semifinales -cerrando una sesión y abriendo la del día siguiente- y 'Los mosqueteos' (2001) se tenían que conformar con el sexto premio de una larguísima final de chirigotas en un concurso que vino acompañado de una incomprensible polémica. "Hubo gente que nos criticó por el estribillo…Teo, pa ti cuando me peo". Tras 'Los montaitos de Ternera' (2002) llegaron dos chirigotas muy recordadas: 'Los pringaos', segundo premio, y 'Los valientes', tercero, agrupación esta última que Juanma considera la "más completa en letra y música" de cuantas ha llevado al Falla.

En 2006 se produce el segundo triunfo del Sheriff en el concurso con 'Los aguafiestas', una chirigota que "pegó fuerte desde el principio. Fue magníficamente acogida por los miembros de la Guardia Civil, que encajaron muy bien el tipo". "Con ella nos llevamos cantando dos años seguidos", razón por la que en 2007 decide tomarse un respiro. No obstante, el Sheriff también tuvo protagonismo ese año, pues encarnó a la figura del Dios Momo en la plaza de San Antonio.

'Los revelaos' suponen en 2008 el regreso -sin el Lulu- al teatro y en 2009, 'Esta chirigota vende' arranca muy fuerte en preliminares, aunque va perdiendo fuerza en los pases sucesivos. El Sheriff vuelve a una final en 2010 para llevarse el segundo premio con 'El escuadrón de los jartibles', tipo que consiguió la Aguja de Oro.

Los años han ido pasando y nos precipitamos al pasado más reciente de su chirigota, un Carnaval 2011 marcado por el "surrealista" pase de preliminares de 'Cai Story'. "Se me cayó el teatro encima cuando vi que Moi -guitarra que dejó la escena causa de una subida de azúcar- salía de escenario. Me quedé blanco. Nunca he pasado un momento peor en carnaval", explica Juanma, que siente que "se dijeran tantas barbaridades y surgieran tantos falsos rumores" al respecto.

Es por ello que el Sheriff acude esta noche al Falla con 'De tienda en tienda' con la intención de "sacarme la espinita de lo ocurrido el pasado año. Es una deuda que tenemos con nosotros mismos y con los aficionados". Aunque hasta a los sofocones les saca punta: "Para que no ocurra otra vez lo de 'Cai Story' nos hemos hecho una revisión médica toda la chirigota". Larga vida al Sheriff del Falla.