Investigadores de la Universidad de Cádiz (UCA) han patentado un nuevo sistema de depuración de aguas con microalgas por la noche que permitirá reducir costes y generar materia prima para obtener energía a través de la biomasa resultante.

La investigación que han realizado varios científicos de la Universidad de Cádiz, integrados en el grupo TEP-181: Tecnología del Medio Ambiente adscrito al Campus de Excelencia Internacional del Mar (CEI.Mar) ha tenido como punto de partida la posibilidad de eliminar nitrógeno y fósforo de las aguas residuales a través de un procedimiento más ágil y barato, usando para ello microalgas.

Hasta ahora, las aguas residuales presentan elevadas concentraciones de nitrógeno y fósforo que deben eliminarse antes de que éstas acaben en el estuario de un río o en los aledaños de un parque natural, con el fin de evitar problemas que pueden llevar a la degradación de la calidad ambiental de toda una zona.

Con el objetivo de paliar algunos inconvenientes de los procesos actuales de la depuración como la generación de residuos (lodos) o su alto consumo energético, diversos científicos se han centrado en el trabajo con microalgas.

A través de varios experimentos derivados del cultivo de microalgas en aguas residuales observaron que estos organismos consumían todo el nitrógeno y el fósforo de este tipo de agua más rápido de lo que precisarían para crecer, y no sólo durante el día, también en la oscuridad.

"Para que las algas crezcan necesitábamos luz, pero para que incorporen los nutrientes no, así que podemos aprovechar esta capacidad en reactores sin limitación de profundidad", explica el profesor José Antonio Perales Vargas-Machuca, coordinador del proyecto.

Una vez llegados a este punto, comenzaron a trabajar en la separación del agua ya depurada y en la concentración de las microalgas para que puedan ser empleadas de nuevo en el proceso para un depurado continuado.

De esta forma, "podemos decidir si sacar poca biomasa muy rica en nitrógeno y fósforo o una gran cantidad de biomasa pobre en estos nutrientes, dependiendo del objetivo del proceso, depurar aguas o producir biomasa", apunta Perales Vargas-Machuca.

Y todo ello sin tener que interrumpir el proceso en fase nocturna puesto que "el sistema diseñado funciona de forma continua día y noche frente a los sistemas convencionales que solo pueden ser alimentados en la fase diurna".